Kiedy pozew jest wnoszony po raz pierwszy, jest on wnoszony do sądu właściwego do rozpoznania sporu. Sąd ten jest znany jako sąd pierwszej instancji lub sąd pierwszej instancji. Sąd pierwszej instancji to zazwyczaj sąd pierwszej instancji, który ma uprawnienia i uprawnienia do wysłuchania zeznań, rozważenia wszystkich faktów i ostatecznie wydania opinii i orzeczenia. Od opinii wydanej przez sąd pierwszej instancji zazwyczaj można się odwołać do sądu wyższej instancji, ale większość opinii apelacyjnych skupia się wyłącznie na zastosowaniu prawa w danej sprawie. Sądy jurysdykcji pierwszej instancji ponoszą istotny ciężar oceny i ważenia faktów i okoliczności każdego sporu, który się przed nimi pojawia, oraz tworzenia dokładnych zapisów.
W Unii Europejskiej pierwszy szczebel systemu sądownictwa nazywa się Sądem Pierwszej Instancji Wspólnot Unii Europejskiej. Tytuł ten wyjaśnia, że sądy te są sądami jurysdykcji pierwotnej i są miejscem, z którego rozpoczynają się procesy i opinie. Sądy w większości innych miejsc nie mają tak oczywistych nazw. Sądy jurysdykcji pierwotnej w Zjednoczonym Królestwie są znane jako sądy pokoju. We Francji są to sądy powszechne. W Kanadzie, Australii i Stanach Zjednoczonych są to sądy pierwszej instancji.
W Stanach Zjednoczonych system sądów procesowych jest szeroki i obejmuje różne sądy dla różnych rodzajów sporów. Istnieją sądy karne i postępowania upadłościowe, sądy rodzinne i sądy cywilne. W kwestiach prawa krajowego istnieje odrębny federalny system sądów okręgowych. Wszystkie sądy procesowe i okręgowe są sądami pierwszej instancji do rozstrzygania sporów w swoich obszarach i tam po raz pierwszy musi nastąpić złożenie pozwu.
Bez względu na to, gdzie się znajdują lub jak się nazywają, sądy pierwszej jurysdykcji są punktem wejścia sprawy do systemu sądowego. Sądy pierwszej instancji mają prawo rozpoznać sprawę i wydać prawomocne orzeczenie. Wiele sporów zostaje całkowicie rozwiązanych po ogłoszeniu tego wyroku. Strony zazwyczaj mają jednak prawo odwołać się od orzeczenia dowolnego sądu pierwszej jurysdykcji. Jeśli tak się stanie, akta sądowe i kompletne akta sprawy zostaną przekazane do sądu apelacyjnego.
Większość sądów apelacyjnych nie posiada własnej jurysdykcji pierwotnej, co oznacza, że mogą rozpoznawać sprawy wyłącznie po skierowaniu. Od tej reguły są pewne wyjątki. High Court of Australia, chociaż funkcjonuje jako ostateczny sąd apelacyjny i sąd najwyższy w kraju, może rozpatrywać oryginalne wnioski, jeśli dotyczą one pytań dotyczących australijskiej konstytucji. Sąd Najwyższy Stanów Zjednoczonych może również działać jako sąd pierwszej jurysdykcji, jeśli spór toczy się między stanami lub między stanem a rządem federalnym. Jednakże bardzo rzadko którykolwiek sąd wykonuje swoje pierwotne uprawnienia jurysdykcyjne.