Hipoteza jest wyjaśnieniem zjawiska, które można przetestować w taki sposób, aby najlepiej je udowadniać lub obalać. Na czas testowania hipoteza jest uważana za prawdziwą, a celem badacza jest rygorystyczne przetestowanie jej warunków. Pojęcie to jest bardzo ważną częścią metody naukowej i sprawdza się również w innych dyscyplinach. Na przykład niektórzy historycy wysunęli hipotezę, że procesy czarownic z Salem zostały spowodowane spożyciem ziaren skażonych sporyszem, co spowodowało masową histerię.
Kiedy ktoś formułuje hipotezę, robi to z zamiarem jej przetestowania i nie powinien znać wyników potencjalnych testów przed sformułowaniem hipotezy. Formułując hipotezę, często pamięta się o ideałach metody naukowej, dlatego projektuje się ją tak, aby była testowalna w sposób, który mógłby być powielany przez innych ludzi. Jest również jasne i proste, a hipoteza opiera się na znanych informacjach i rozumowaniu.
Hipoteza nie musi być ani słuszna, ani błędna, ale osoba ją formułująca musi być przygotowana do sprawdzenia jej granic. Jeśli ktoś postawi hipotezę, że na przykład narażenie na X powoduje Y u szczurów laboratoryjnych, musi sprawdzić, czy narażenie na inne rzeczy również powoduje Y. Kiedy naukowcy publikują wyniki potwierdzające hipotezę, często szczegółowo opisują kroki, które podjęli, aby obalić tak samo jak kroki, które to potwierdziły, aby sprawa była o wiele silniejsza.
W niektórych przypadkach hipoteza okazuje się błędna i jest uważana za całkowicie akceptowalną, ponieważ nadal wspiera sprawę nauki. Na przykład w powyższym przykładzie, pokazując, że narażenie na X nie powoduje Y, naukowiec może zilustrować, że potrzebne są dalsze badania nad Y. W tym przykładzie fakt, że hipoteza jest błędna, niekoniecznie oznacza, że substancja X jest bezpieczna, ponieważ substancja X może nadal powodować coś innego.
Możliwe jest również, że po przetestowaniu hipoteza okaże się niejednoznaczna. Może tak być, ponieważ naukowiec nie ma narzędzi niezbędnych do testowania, co sugeruje, że do przetestowania pomysłu można w przyszłości wykorzystać zaawansowane techniki naukowe. Może to być również wynikiem braku wystarczającej ilości informacji lub hipotezy, która jest po prostu słabo sformułowana i trudna do przetestowania.