Hipoteza okresu krytycznego jest teorią badającą przyswajanie języka, która zakłada, że istnieje krytyczny okres czasu, w którym ludzki umysł może najłatwiej przyswoić język. Pomysł ten jest często rozważany w odniesieniu do podstawowego przyswajania języka, a ci, którzy zgadzają się z tą hipotezą, twierdzą, że języka należy się nauczyć w pierwszych latach życia, w przeciwnym razie zdolność przyswajania języka jest znacznie utrudniona. Hipoteza okresu krytycznego jest również stosowana w akwizycji języka wtórnego, w odniesieniu do idei okresu, w którym język wtórny można najłatwiej przyswoić.
Jeśli chodzi o przyswajanie języka pierwotnego, które odnosi się do procesu, w którym dana osoba uczy się swojego pierwszego języka, hipoteza okresu krytycznego jest dość dramatyczna. Pomysł ten wskazuje, że dana osoba ma tylko określony czas, w którym może nauczyć się pierwszego języka, zwykle przez pierwsze trzy do dziesięciu lat rozwoju. W tym czasie języka można się uczyć i nabywać poprzez kontakt z językiem; wystarczy słyszeć, jak inni rozmawiają na bieżąco i regularnie. Jednak po upływie tego okresu ci, którzy zgadzają się z hipotezą okresu krytycznego, twierdzą, że przyswajanie języka pierwotnego może być niemożliwe lub znacznie upośledzone.
Istnieje wiele badań nad rozwojem ludzkiego mózgu, które wspierają tę hipotezę, ale nadal trudno jest to udowodnić. Jednym z jedynych rozstrzygających sposobów udowodnienia tej hipotezy byłoby izolowanie osoby od niemowlęctwa do około dziesięciu lat, bez kontaktu z ludzką mową. Takie wychowanie byłoby jednak nie do pomyślenia, więc tego typu eksperymentu nie można przeprowadzić, a hipoteza pozostaje w dużej mierze niesprawdzona.
Niefortunne sytuacje, w których dziecko było maltretowane i izolowane przez swoich opiekunów, stwarzały okazję do poparcia hipotezy okresu krytycznego. Co najmniej w jednym przypadku opieka medyczna i badania nad dzieckiem wykazały, że pełne przyswojenie języka było prawie niemożliwe. Chociaż to zdarzenie potwierdziło hipotezę, drugorzędne czynniki, takie jak możliwe uszkodzenie mózgu, sprawiają, że dowody są błędne.
Hipoteza okresu krytycznego jest również często stosowana do przyswajania języka wtórnego, choć w nieco mniej dramatyczny sposób. Jeśli chodzi o język wtórny, wielu lingwistów i logopedów zgadza się, że drugi język można łatwiej przyswoić, gdy ktoś jest młody. Badania mózgu wskazują, że w młodości mózg wciąż rozwija się szybciej, a nowe informacje językowe mogą być łatwiej przetwarzane i wprowadzane do mózgu. Jednak po zakończeniu tego okresu przyswajanie języka wtórnego jest z pewnością możliwe, choć może być trudniejsze.