Siłowniki to urządzenia mechaniczne, które pozwalają osobie zastosować określony ruch lub siłę pośrednio do produktu lub procesu, a nie ręcznie. Osoby mogą sterować elementami wykonawczymi ręcznie lub zarządzać nimi za pomocą oprogramowania komputerowego lub interfejsów. Siłowniki obsługiwane przez programowalną logikę lub komputery są znane jako „inteligentne” siłowniki. Dostępnych jest wiele typów siłowników. Dwa popularne typy obejmują ruch liniowy lub prostoliniowy oraz siłowniki o ruchu obrotowym lub kołowym.
Podstawowym celem siłownika jest umożliwienie osobie przyłożenia siły lub ruchu do produktu, który w przeciwnym razie poruszałby się ręcznie. Osoby często wprawiają w ruch proste siłowniki za pomocą dźwigni lub przycisku, ale inteligentne siłowniki zwykle wymagają pewnego rodzaju interfejsu komputerowego. To działanie polegające na włączeniu interfejsu komputerowego zapewnia możliwość monitorowania pewnych kryteriów produktu, gdy porusza się on na taśmie przenośnika, takich jak waga i/lub rozmiar. Produkty, które nie spełniają określonych wymagań, mogą następnie spowodować włączenie lub inicjalizację inteligentnego siłownika i strategiczne przeniesienie produktu, na przykład zepchnięcie go z taśmy w kierunku innego działu.
System siłowników to po prostu seria siłowników, które współpracują ze sobą, aby zapewnić całkowicie autonomiczną manipulację produktem. Korzyści z inteligentnego systemu siłowników, takiego jak ten, lub nawet jako pojedynczej jednostki, mogą obejmować precyzyjne powtarzanie; szybkość lub zwiększona produkcja; oraz zmniejszona interakcja z człowiekiem, co jest korzystne w przypadku produktów, które mogą stanowić zagrożenie dla zdrowia. Kolejną zaletą inteligentnego systemu siłowników jest praktycznie nieprzerwana produkcja, ponieważ maszyny nie wymagają przerw, tak jak robią to ludzie. Inteligentne siłowniki są zatem skutecznym sposobem na wyeliminowanie „elementu ludzkiego” z produkcji. Właściwe wdrożenie inteligentnego siłownika może znacznie zwiększyć marżę zysku firmy poprzez zmniejszenie siły roboczej niezbędnej do manipulowania produktem.
Różne zastosowania siłowników dyktują integralne części siłowników. Na przykład zakłady produkcyjne, które mają już operacje pneumatyczne, mogą wybrać siłowniki zasilane ciśnieniem powietrza. W przeciwieństwie do tego, zakłady produkcyjne, które mają już w użyciu kilka silników elektrycznych, mogą zdecydować się na unikanie dodatkowych jednostek sterowanych elektrycznie z obawy przed zakłóceniami elektromagnetycznymi.
Dostępność części siłownika może być również decydującym czynnikiem przy wyborze odpowiedniego inteligentnego siłownika do danego zastosowania. Inteligentne silniki siłowników umożliwiają wytwarzanie energii za pomocą prądu elektrycznego lub ciśnienia hydraulicznego. Ogólnie rzecz biorąc, na decyzję firmy dotyczącą wyboru źródła zasilania największy wpływ mają obecnie dostępne zasoby zasilania.