Termin ironia pochodzi od greckiego słowa oznaczającego „ten, kto udaje”. Istnieją trzy ważne typy: werbalne, dramatyczne i sytuacyjne. Każdy sygnalizuje różnicę między wyglądem a rzeczywistością.
Ironia werbalna obejmuje figury retoryczne, w których to, co zostało powiedziane, nie jest tym, co ma na myśli. Istnieje kilka rodzajów:
Sarkazm: W sarkazmie mówiący oznacza przeciwieństwo tego, co zostało powiedziane. Przypuśćmy, że ktoś rano wychodzi z domu, mając nadzieję na słońce, i znajdując deszcz ze śniegiem i marznący deszcz, wykrzykuje: „Co za wspaniały dzień!” To jest sarkazm i ironia wynika z tego, że przeciwieństwem tego, co dosłownie mówi się, jest to, co faktycznie ma na myśli. Pogarda w tym szczególnym rodzaju sarkazmu dotyczy opisywanego wydarzenia: nie jest to osobista krytyka — mówiący jest zniesmaczony kiepską pogodą. Dwuznaczność: W dwuznaczności mówiący mówi coś, co jest prawdziwe, jeśli jest właściwie zrozumiane, ale jednocześnie , robi wszystko, co możliwe, aby zapewnić, że zostanie źle zrozumiany. Dzięki temu mówca może mówić prawdę, ale unikać ujawniania pewnych spraw. Na przykład w Makbecie, akt 2, scena 3, słysząc, jak Lennox odnosi się do dziwnych i proroczych wydarzeń z poprzedniej nocy, Makbet odpowiada: „To była ciężka noc”. Może wydawać się, że po prostu potwierdza obserwacje Lennoxa, ale po obejrzeniu dyskusji wokół morderstwa Duncana publiczność wie, że jest inne znaczenie oświadczenia Makbeta, którego Lennox nie może zrozumieć.
W ironii dramatycznej autor, narrator lub dramaturg ujawnia czytelnikowi lub publiczności informacje o sytuacji postaci, której postać nie jest świadoma. Zapowiedzi i zapowiedzi to dwa sposoby, w jakie autor lub dramaturg może to osiągnąć; innym sposobem jest umożliwienie czytelnikowi lub publiczności oglądania scen lub sytuacji, do których postać nie ma dostępu. Na przykład, kiedy widzowie po raz pierwszy widzą Makbeta w akcie 1, scena 3 sztuki, która nosi jego imię, a wiedźmy witają go jako tana z Cawdoru, wiedzą – ale on nie wie – że tan z Cawdoru został skazany na śmierć i jego tytuł został wyznaczony dla Makbeta przez króla Duncana. Dla publiczności stało się to w akcie 1, scena 2, ale Makbet otrzymuje wiadomość później, po proroctwie, tworząc lukę między tym, co widzowie wiedzą, a tym, co wie.
Ironia sytuacyjna pojawia się, gdy uzasadnione oczekiwania — bohatera lub publiczności — wydają się być bezpieczne, ale nie są widoczne; jest to kolejny sposób, w jaki pozory i rzeczywistość mogą stać w sprzeczności. Znowu droga Makbeta do utrzymania tronu i obalenia roszczenia Malcolma wydaje mu się pewna, ponieważ „żadna z urodzonych kobiet nie skrzywdzi Makbeta” i jest bezpieczny do czasu, gdy „drewno Birham przyjdzie do Dunsinane” – dwa zapewnienia, które dają mu słuszną pewność sukcesu. Obie te obietnice okazały się jednak dwuznaczne i jego sukces nie jest w żaden sposób zapewniony. W końcowych scenach spektaklu oczekiwania Makbeta zostają przewrócone, a on zostaje zabity.
Choć ironia ma ugruntowaną pozycję w literaturze i sztukach plastycznych, jest również podstawą wielu form popkultury. Znakomitym tego przykładem jest fikcja superbohaterów, czy to w komiksach, czy w filmach, które wielokrotnie wykorzystują ją do przekręcania fabuły, tworząc wciągające i dramatyczne sytuacje. Film Batman z 1989 roku służy jako przykład w popkulturze. W tym filmie decyzja Bruce’a Waynesa, by zaangażować się w walkę z przestępczością, jest bezpośrednim skutkiem zamordowania jego rodziców, gdy był młody. Morderca, wówczas dwuznaczny bandyta, został później wepchnięty do kadzi z kwasem przez Batmana podczas napadu na fabrykę chemiczną. Po operacji plastycznej i wyzdrowieniu po oparzeniach kwasem dwuczęściowy bandyta zmienia się w jednego z największych przeciwników Batmana, Jokera. Ironia, że każda z tych dwóch postaci jest faktycznie odpowiedzialna za stworzenie swojego wroga, prowadzi do mrocznych, wciągających wątków fabularnych.