Kiedy coś jest określane jako „język w policzek”, oznacza to, że nie należy tego traktować poważnie. Ten rodzaj humoru jest często cierpki, subtelny, a czasem trudny do uchwycenia, w przeciwieństwie do bardziej rażących form humoru. Szczególnie w Anglii takie żarty, fikcje i filmy zostały wyniesione do rangi sztuki, ponieważ ten typ suchego dowcipu jest szczególnie ceniony w kulturze brytyjskiej.
Wygląda na to, że termin ten powstał w XIX wieku i jest odniesieniem do pomysłu, w którym ktoś przyciska język do policzka, aby zachować prosty wyraz twarzy lub zapobiec śmiechowi, który mógłby zdradzić żart. Dociśnięcie języka do boku policzka może pomóc stłumić uśmiech, a także utrudnia rozmowę. Ludzie zwykle nie przykładają języka do policzków po powiedzeniu takiego żartu, chociaż czasami wyraźnie stwierdzają „język w policzek”.
Opanowanie sztuki opowiadania dowcipów z kamienną twarzą wymaga czasu. Ideą humoru z językiem i policzkiem jest to, że żartowniś chce, aby ludzie przez chwilę potraktowali żart poważnie, dopóki ktoś nie zorientuje się, że jest to niedorzeczność i nie zwróci na to uwagi. W mieszanej grupie ludzie, którzy biorą udział w żartach, mogą pomóc w ich utrwaleniu i chociaż subtelne żarty nie są opowiadane z zamiarem oszukania, czasami są błędnie interpretowane, co powoduje zamieszanie, dopóki sprawa nie zostanie wyjaśniona.
Ton policzkowego humoru może być ironiczny lub żartobliwy, albo może przybrać formę bardziej oczywistej parodii i komedii. Na przykład niektórzy filmowcy lubią robić filmy, by wyśmiewać gatunki, w których pracują. Horrory, filmy dla nastolatków i filmy akcji często idealnie nadają się do takich parodii, które mogą się różnić od oczywistych do subtelnych. Autorzy mogą również tworzyć kolumny, wiersze lub książki, które mają być żartobliwe, chociaż niektórzy autorzy mają potargane pióra w wyniku nieporozumień czytelników.
Ten rodzaj humoru wyróżnia się raczej subtelnością niż błyskotliwością. Niektóre z najlepszych uderzają ludzi zaledwie kilka minut lub godzin po dowcipie, a niektórzy ludzie stają się znani ze swojego ironicznego poczucia humoru. Wiele osób, które angażują się w ten rodzaj humoru, również wyśmiewa się z siebie, stosując lekko autoironiczny humor, który czasami ma na celu rozproszenie irytacji wśród ludzi, którzy mają problemy ze zrozumieniem mniej oczywistego humoru.