Ironia to każda sytuacja, w której występuje kontrast między tym, co wydaje się być, a tym, co jest. W ironii werbalnej istnieje niespójność między znaczeniem dosłownym — rzeczywistymi wypowiadanymi słowami, a znaczeniem dorozumianym lub przenośnym. Ironia werbalna może mieć wiele różnych tonów, od beztroskiego do gorzkiego, i może być używana zarówno w mowie potocznej, jak i jako środek retoryczny w literaturze.
Sarkazm, który po grecku dosłownie oznacza „rozdzieranie ciała”, jest formą ironii słownej, która, jak sugeruje jej etymologia, ma ostre podteksty. Sarkastyczny komentarz to taki, który mówi coś przeciwnego do tego, co ma na celu skrzywdzenie lub znieważenie. Na przykład ktoś może sarkastycznie zauważyć: „No cóż, czy nie jesteś geniuszem?” uczniowi, który nie zdał testu.
Sarkazm należy odróżnić od żartobliwości, która jest podobna, ale ma raczej humorystyczne niż obraźliwe intencje. Słowa „sarkastyczny” i „zgryźliwy” są często używane zamiennie w swobodnej rozmowie, ale w rzeczywistości są one bardzo różne pod względem tonu i celu. Różnica między nimi jest jednak często kwestią tonu głosu, a nie samych słów. Jeśli ktoś powie „Och, dobra robota” do kelnera, który upuścił tacę, intencja może być surowa lub niewinna — sarkastyczna lub żartobliwa — w zależności od tonu głosu mówiącego.
Przesada i niedopowiedzenie mogą być również formami ironii werbalnej, zwłaszcza jeśli są robione celowo. Przykładem celowej przesady, czasami nazywanej hiperbolą, może być: „Tam były góry książek!” gdzie „góry” to oczywiście przesada. Niedopowiedzenie jest bardziej subtelną formą werbalnej ironii i może być wypowiedziane z chichotem. Na przykład mówca może skomentować tę samą dużą liczbę książek, mówiąc: „Cóż, wygląda na to, że masz tu kilka książek”. W obu przypadkach to, co zostało powiedziane, nie jest wprost przeciwne do rzeczywistego znaczenia, jak to ma miejsce w sarkazmie, ale nadal nie jest dokładnie zgodne.
Literatura średnioangielska często wykorzystuje niedopowiedzenie jako środek retoryczny. W anonimowym poemacie epickim Beowulf mówca mówi, że „nie mała firma” zebrała się, gdy Beowulf powiedział, że będzie walczył z potworem Grendelem. Ten szczególny rodzaj niedopowiedzenia jest znany jako litotes, co oznacza, że coś jest szczególnie prawdziwe, gdy mówi się, że jego przeciwieństwo nie jest prawdziwe.