Termin „jakość życia” jest używany do określenia ogólnego dobrostanu ludzi i społeczeństw. Często jest kojarzony z terminem „standard życia”, ale te dwa niekoniecznie oznaczają to samo. Poziom życia to jedynie ocena stanu majątkowego i zatrudnienia danej osoby w społeczeństwie. Chociaż oba są czynnikami określającymi jakość życia, nie są to jedyne wskaźniki. Istotnymi czynnikami są również środowisko człowieka, zdrowie fizyczne i psychiczne, edukacja, rekreacja, dobrobyt społeczny, wolność, prawa człowieka i szczęście.
Niektórzy politycy i ekonomiści używają terminu „jakość życia” do oceny możliwości przetrwania społeczeństwa. W opiece zdrowotnej pacjent, u którego zdiagnozowano duże zaburzenie depresyjne, często jest oceniany na podstawie jakości jego życia. Wielu psychologów społecznych uważa, że jest to również główny czynnik, który wpływa na decyzje niektórych osób o popełnieniu samobójstwa.
Jakość życia mierzy się w różnych kontekstach. Oprócz opieki zdrowotnej jest również wykorzystywany w rozwoju międzynarodowym i naukach politycznych. Skutkuje to różnymi definicjami tego terminu. Uwzględniane są zarówno czynniki jakościowe, jak i ilościowe. Wiele lokalnych, krajowych i międzynarodowych organizacji przeprowadza ankiety i testy psychologiczne w celu określenia jakości życia jednostki lub społeczeństwa dla różnych celów.
W rozwoju międzynarodowym jakość życia jest wykorzystywana do poszerzenia analizy standardu życia społeczeństwa. Stosowane teorie i metodologie w dużej mierze zależą od zasad i ideologii organizacji. W wielu przypadkach na takie metody ma również wpływ rodzaj wyniku, którego organizacja oczekuje od swoich badań.
Bank Światowy zdefiniował jakość życia w kategoriach swojej neoliberalnej polityki, która ma wykorzenić ubóstwo w skali globalnej. Definiuje termin w oparciu o podstawowe potrzeby ludzi. Na tej podstawie ubóstwo definiuje się jako niską jakość życia. W przypadku oddolnych organizacji pozarządowych, które nie są skoncentrowane na ograniczaniu ubóstwa w skali krajowej lub międzynarodowej, poprawa tego aspektu odbywa się zwykle poprzez pomoc jednostkom w ich społecznościach.
Metody określania jakości życia w społeczeństwie lub dla jednostki mogą być obiektywne lub subiektywne. Aby zilustrować, określenie poziomu szczęścia osoby jest trudne do oszacowania. To jest powód, dla którego wiele organizacji wolałoby polegać na wypróbowanych i przetestowanych instrumentach ilościowych przy jej ocenie. Jednym z popularnych przykładów jest Human Development Index, używany przez Program Narodów Zjednoczonych ds. Rozwoju.