Hiszpański malarz surrealista Oscar Dominguez eksperymentował z nową techniką w Paryżu w połowie lat 1930. XX wieku. Na jednej kartce papieru namalował szerokie kreski, a następnie przykrył drugą kartką. Delikatne dociskanie i pocieranie tych dwóch kawałków razem dało oszałamiające obrazy. Nazwał tę surrealistyczną technikę dekalkomania.
Kalkomania to ogólne określenie techniki dekoracyjnej polegającej na przenoszeniu obrazu z papieru na inny materiał. Proces ten istniał, zanim Dominguez użył go w sztuce, chociaż był to przede wszystkim metoda grawerowania obrazów na ceramice i szkle. W połowie XVIII wieku Francuz Simon Francois Ravenet wynalazł metodę przenoszenia obrazów grawerowanych na miedzianych płytach na ceramikę. Obraz, który miał zostać przeniesiony, stał się znany jako kalkomania, nazwana od francuskiego słowa décalquer, co oznacza narysować.
Chociaż metoda Raveneta była trudna i wymagała znacznego poziomu umiejętności w użyciu, postępy w papiernictwie i litografii zmniejszyły złożoność do drugiej połowy XIX wieku, tak że przeciętny człowiek mógł używać kalkomanii. Stworzyło to duże zapotrzebowanie na nie, a moda na kalkomanie ogarnęła publiczność. We Francji nowe słowo – decalcomanie – powstało ze słów decalquer i manie, dosłownie oznaczających „szał śledzenia”. Kalkomania to angielskie tłumaczenie tego słowa.
Kalkomania jest używana w wielu współczesnych formach sztuki. W surrealizmie służy do tworzenia obrazów bez z góry określonych kształtów lub przedmiotów. Proces jest często wykonywany szybko i wielokrotnie, a wyniki pozostawia się widzowi do interpretacji. Oprócz Domingueza z tego procesu korzystali również pionierzy surrealizmu Max Ernst i surrealistyczny fotograf Hans Bellmer.
Georges Sand wykorzystała go do wykonania zdjęć krajobrazów i drzew. Jej praca doprowadziła później do powiązania techniki z fraktalami. Uniwersytet Yale prowadzi zajęcia fraktalne, podczas których dekalkomańskie obrazy malowania palcami wykazują właściwości fraktalne.
Richard Genovese wynalazł technikę nakładania zdjęć na obrazy z dekalkomaniami. SooYoun Seo zastosował te koncepcje w modzie. W zbiorze, który nazwała „brakem porządku”, odbitki monochromatyczne zostały wykonane z przeważnie, choć nie do końca, symetrią osiową.
Decalcomania ma niezwykły związek z innym angielskim słowem: cockamamie. Dowody sugerują, że dzieci stworzyły słowo cockamamie z powodu zepsucia lub niemożności prawidłowego wymówienia dekalkomania. Shelly Winters napisała w 1956 roku, że słowo „cockamamie”, przetłumaczone z języka Brooklynese w Nowym Jorku, jest poprawną wymową słowa „kalkomania”.