Kapitalizm społeczny to filozofia ekonomiczna, która łączy wolnorynkową wrażliwość kapitalizmu z socjalistycznym zasięgiem socjalizmu. Zasadniczo odrzuca ideę, że społeczeństwo musi być albo socjalistyczne, albo kapitalistyczne, zamiast tego sugeruje, że wielkie korzyści dla wolnego rynku można uzyskać dzięki rządowemu zarządzaniu makroekonomią. Zwolennicy kapitalizmu społecznego, stosunkowo nowa koncepcja zyskująca popularność w XXI wieku, sugerują, że istnieje już wiele systemów kapitalizmu społecznego, które służą jako przykłady potężnego potencjału tkwiącego w tej teorii.
W tradycyjnym kapitalizmie większość działań jest podyktowana wzrostem i zanikiem rynku. Rządy powinny jak najmniej angażować się w rynek, aby pozostawić nienaruszoną wolność przedsiębiorców, inwestorów i pracowników. W tym modelu zysk jest czynnikiem motywującym do pracy na wszystkich poziomach społeczeństwa. Wadą kapitalizmu jest to, że może stworzyć system, w którym niewielu prosperuje, a bardzo wielu przetrwa, z dodatkową klasą tych, którzy nie są w stanie tego zrobić. Tradycyjny kapitalizm ma tendencję do polegania na przetrwaniu najsilniejszych i najbogatszych, niezależnie od tego, czy to bogactwo lub sprawność jest wynikiem naturalnego talentu, czy odziedziczonej pozycji.
Z drugiej strony socjalizm promuje nieodłączną równość wszystkich ludzi, używając rygorystycznej kontroli rządu w celu wymuszenia sprawiedliwości. W wizji Karola Marksa, ojca komunizmu, idealne społeczeństwo socjalistyczne dałoby wszystkim równe szanse, równe bogactwo i zaszczepiłoby poczucie dobra wspólnego ponad poczuciem osobistego awansu. Niestety, w praktyce teoria ta prowadzi do stworzenia systemu dojrzałego do korupcji, w którym członkowie rządu mają ogromną kontrolę nad wszystkimi innymi obywatelami. Ponieważ socjalizm nie istnieje w próżni, prywatni przedsiębiorcy mogą również zbijać fortuny na międzynarodowych lub czarnorynkowych obrotach, niszcząc iluzję równych szans dla wszystkich.
Kapitalizm społeczny stara się łączyć najlepsze cechy każdego systemu, jednocześnie tłumiąc wady obu. Programy spełniające standardy kapitalizmu społecznego obejmują takie rzeczy jak rządowa kontrola płac i godzin pracy; środki, które chronią pracowników niższego szczebla, jednocześnie nie hamując nadmiernie praktyki biznesowej. Wykorzystując zaangażowanie rządu do podniesienia potencjału zarobkowego i standardu życia najniższych przedziałów ekonomicznych, kapitalizm społeczny w rzeczywistości dąży do zwiększenia zarówno udziału w rynku, jak i potencjału zysku rynkowego.
W większości teorii kapitalizmu społecznego, które w żaden sposób nie są ze sobą zgodne, zaangażowanie rządu jest powiązane proporcjonalnie z pozycją ekonomiczną jednostki. Osoby o średnich dochodach i osoby zamożne odczują najmniejszy wpływ polityki makroekonomicznej, ponieważ są znacznie bardziej wspierane przez praktykę rynku kapitalistycznego. Osoby o niższych dochodach odniosłyby korzyści z programów społecznych prowadzonych przez rząd, takich jak tania opieka medyczna lub programy szkolenia zawodowego, ponieważ kapitalistyczny wolny rynek z konieczności mniej przejmuje się ich przetrwaniem. Pomagając ludziom z niższych przedziałów ekonomicznych, rząd kierujący się zasadami kapitalizmu społecznego miałby nadzieję przenieść te jednostki na wyższy poziom społeczeństwa, gdzie są w stanie przetrwać w gospodarce wolnorynkowej.