Kinematografia to sztuka przechwytywania obrazów podczas tworzenia filmów. W przeszłości artyści pracujący jako operatorzy polegali na ogół prawie wyłącznie na kamerach, które rejestrowały materiał na filmie, ale z biegiem czasu technologia przechwytywania wideo stała się bardziej zaawansowana, w wyniku czego wiele filmów jest również kręconych za pomocą kamer cyfrowych o wysokiej rozdzielczości i innych podobne urządzenia. Głównym celem kinematografii jest przechwytywanie obrazów do filmów, które są zarówno piękne, jak i mocne w sposobie, w jaki prowadzą narrację. Jeśli chodzi o oprawę wizualną filmu, operator jest zwykle bliskim współpracownikiem reżysera filmu i jest na ogół drugą najwyżej ocenianą osobą w większości ekip filmowych.
Umiejętności potrzebne w dziedzinie kinematografii są nieco podobne do tych potrzebnych w fotografii, ale jest też wiele różnic. Kamera i aktorzy często poruszają się podczas rejestrowania ujęcia, więc oświetlenie całej sceny i manipulacja kamerą podczas ruchomych sekwencji są niezwykle ważnymi aspektami. Jest też wiele narzędzi, takich jak wózki do aparatów, które operator musi w pełni zrozumieć, a tych rzeczy nie używa się w fotografii.
Mimo że kinematografia to sztuka robienia zdjęć do filmu, sam operator niekoniecznie jest główną osobą odpowiedzialną za wygląd filmu. W wielu przypadkach reżyser jest równie lub nawet bardziej odpowiedzialny. Często reżyser może wybrać kąty i ruchy kamery w filmie, podczas gdy operator skupia się na oświetleniu i obiektywach kamery lub innych aspektach technicznych. Dynamika tej relacji może się bardzo różnić w zależności od konkretnych umiejętności reżysera. Niektórzy reżyserzy niewiele wiedzą o pracy operatorskiej, więc skupiają się głównie na pracy z aktorami; inni mogą mieć większą wiedzę na temat kinematografii i znacznie ściślej współpracować nad wizualnymi aspektami filmu.
Operator może wpłynąć na to, jak widzowie postrzegają scenę filmową na wiele różnych sposobów. Niewielkie zmiany w oświetleniu, manipulacja kolorami w oprawie oraz subtelna regulacja soczewek i ostrości mogą odgrywać rolę w tworzeniu emocji. Czasami techniki kinematografii mogą być bardzo krzykliwe i zauważalne, co prowadzi do filmów, które są szczególnie niezwykłe w sensie wizualnym, ale czasami są bardzo subtelne i naturalistyczne, często do tego stopnia, że publiczność nawet nie zdaje sobie sprawy z wizualnej manipulacji .