Klasyczną książkę można po prostu zdefiniować jako książkę, która została uznana przez krytyków i opinię publiczną za znakomitą i „do przeczytania”. Tradycyjnie termin ten był używany tylko do opisywania książek pierwotnie napisanych po grecku lub łacinie, ale definicja została rozszerzona o książki napisane we wszystkich językach. Termin „klasyczny” jest niezmiennie subiektywny, co oznacza, że konkretna definicja klasycznej książki byłaby wyjątkowo trudna do ustalenia, ponieważ klasyka dla jednej osoby może być śmieciem dla drugiej.
Klasyczne książki nie ograniczają się do fikcyjnych historii; mogą to być również dzieła rzeczowe, takie jak O powstawaniu gatunków Karola Darwina. Każda powieść lub literatura faktu kwalifikuje się do stania się klasykiem, ale definicja opiera się na opiniach opinii publicznej i krytyków, którzy recenzują pracę. Aby stać się klasykiem, książka na ogół musiała wytrzymać próbę czasu. Na przykład, jakakolwiek książka wydana dzisiaj nie może mieć takiego samego statusu jak Nineteen Eighty-Four George’a Orwella, ponieważ nie utrzymała jeszcze swojej popularności przez długi czas.
Idea istnienia czegoś takiego jak klasyczna książka doprowadziła do powstania mnóstwa list klasyków. Ogólnie spisy książek obejmują około 100 książek, ale niektóre są znacznie dłuższe, a liczba istniejących klasyków byłaby praktycznie niemożliwa do ustalenia. Pojawia się też idea, że różne gatunki książek, takie jak kryminały czy science fiction, mają swoją klasykę. Na przykład, czy Andriods marzy o elektrycznej owcy? autorstwa Philipa K. Dicka może być uważana za klasyczną książkę science fiction, ale nie znalazłaby się na ogólnej liście książek klasycznych.
Niektóre przykłady dzieł powszechnie uważanych za klasyki to Jądro ciemności Josepha Conrada, Moby Dick Hermanna Melville’a i Don Kichota Miguela De Cervantesa. Te książki są uważane za klasyki, ponieważ każda z nich jest pięknie napisana i zawiera wciągające tematy i postaci. Ważne jest, aby pamiętać, że klasyczne książki mogą mieć bardzo różne fabuły; na przykład Don Kichot opowiada o szalonym starym człowieku, który wyrusza w śmiałą i w dużej mierze wymyśloną podróż ze swoim naiwnym wspólnikiem Sancho Pansą, a Moby Dick opowiada o rejsie wielorybniczym, którego kapitanem jest Ahhab, znużony zemstą monomaniak.