Klasyczna szkoła kryminologiczna jest zbiorem myśli o reformie przestępczości i najlepszych sposobach karania przez grupę europejskich filozofów i uczonych w XVIII wieku. Miało to miejsce w okresie Oświecenia, ruchu w krajach zachodnich, który promował używanie rozumu jako podstawy władzy prawnej. Za założyciela szkoły klasycznej uważany jest włoski filozof Cesare Beccaria.
Cesare Beccaria i inni członkowie klasycznej szkoły kryminologicznej wierzyli, że zachowanie przestępcze można zminimalizować, wykorzystując podstawy natury ludzkiej. Szkoła opierała się na założeniu, że ludzie działają we własnym interesie. Wierzyli, że racjonalni ludzie zawierają umowę społeczną, w której zdają sobie sprawę, że pokojowe społeczeństwo byłoby dla nich najbardziej korzystne. Szkoła dążyła do ograniczenia przestępczości poprzez reformę systemu kar kryminalnych, który ich zdaniem był okrutny i przesadny bez powodu, a także nieskuteczny środek odstraszający.
Klasyczna szkoła kryminologii argumentowała, że najskuteczniejszym środkiem odstraszającym zachowania przestępcze byłaby szybka kara, a nie długie procesy. Uważali, że działania przestępcze są zachowaniem irracjonalnym i pochodzą od ludzi, którzy nie potrafili lub nie działali w interesie własnym lub społeczeństwa. Członkowie szkoły twierdzili, że należy konsekwentnie wymierzać kary za określone przestępstwa bez szczególnych okoliczności, aby pokazać ludziom, że działalność przestępcza nie przyniesie im korzyści, ponieważ pociąga za sobą określone konsekwencje.
Główną częścią reformy kar kryminalnych, o którą walczyła klasyczna szkoła kryminologii, było sprawiedliwe i równe traktowanie oskarżonych przestępców. Przed walką szkoły o reformę sędziowie mogli karać przestępców z własnej woli, niezależnie od wagi przestępstwa, co skłoniło niektórych do postrzegania systemu kar kryminalnych jako tyrańskiego. Cesare Beccaria i inni członkowie walczyli o to, aby kary za określone przestępstwa były ustalane przez ustawodawcę i nie pozwalały sędziom na nieokiełznaną władzę. Uważali, że gdyby sędziowie mogli stosować tylko kary usankcjonowane przez prawo, procesy byłyby szybkie, a przestępcy szybciej otrzymaliby kary.
Ideą walki szkoły klasycznej o szybkie procesy i jasno określone kary było to, że przestępcy byli bardziej skłonni do odstraszania, gdyby wiedzieli, jaki rodzaj kary otrzymają i jak szybko. Członkowie szkoły wierzyli, że zapobieganie przestępstwom jest w rzeczywistości ważniejsze niż ich karanie, ale dzięki jasnemu systemowi kar przestępcy mogliby wywnioskować, że przestępstwo nie leży w ich najlepszym interesie. Klasyczna szkoła kryminologii została zaakceptowana przez władców europejskich pod koniec XVIII wieku i uważa się, że wywarła wpływ na zachodni wymiar sprawiedliwości.