Ekonomia klasyczna jest często uważana za pierwszą szkołę myśli ekonomicznej. Został on początkowo opracowany przez m.in. Adama Smitha, który omówił go w książce wydanej w 1776 roku. Do połowy XIX wieku ekonomia klasyczna była szeroko stosowana, dopóki nie została zastąpiona przez ekonomię neoklasyczną. Istnieje wiele różnych definicji ekonomii klasycznej, ale pierwotnie była ona używana do opisania zwolenników teorii ekonomii stworzonej przez dwóch ludzi o nazwisku James Mill i David Ricardo wraz z ich poprzednikami. Dwie ważne teorie, które były częścią ekonomii klasycznej, to teoria wartości i teoria monetarna.
Pierwsze teorie ekonomii klasycznej powstały w czasie przewrotów w Europie. Rewolucja przemysłowa zaczęła zastępować wcześniejsze techniki produkcyjne i nastąpiły duże zmiany w funkcjonowaniu społeczeństwa. Ludzie tacy jak Adam Smith próbowali zrozumieć, w jaki sposób społeczeństwo może działać efektywnie, gdy każda osoba jest zainteresowana zwiększeniem swojego osobistego bogactwa, a nie bogactwa państwa. Jedną z podstawowych zasad często przypisywanych ekonomii klasycznej jest to, że na wolnym rynku ceny będą się samoregulować.
Słynną ideą klasycznej ekonomii jest teoria wartości, która została wykorzystana do zbadania ceny lub wartości przedmiotu na dynamicznym rynku. W teorii wartości istnieją dwie ceny — naturalna i rynkowa. Naturalna cena przedmiotu jest bardziej stabilna i podlega stałym siłom. Na ceny rynkowe może wpływać wiele różnych czynników. W ekonomii klasycznej ceny rynkowe zawsze będą zbliżać się do ceny naturalnej. W ekonomii klasycznej toczyła się debata na temat tego, jakie czynniki wpływają na naturalną cenę przedmiotu.
Teoria monetarna była kontrowersyjną dyskusją między ludźmi, którzy wierzyli, że pieniądze powinny być kontrolowane przez banki, a tymi, którzy tego nie robią. Jest to nadal kontrowersyjny temat w dzisiejszej ekonomii i jest często dyskutowany przez ludzi, którzy uważają, że banki powodują inflację, używając zbyt dużej ilości pieniędzy. Ludzie, którzy byli po stronie walutowej w sporze, uważali, że banki powinny być w stanie kontrolować podaż i przepływ pieniędzy.
Dziś powszechnie przyjmuje się, że ekonomia klasyczna stała się ekonomią neoklasyczną. Chociaż początkowe teorie zostały opracowane setki lat temu, istnieje wiele pomysłów, które nadal stanowią ważną część współczesnej ekonomii. Istnieje jednak szereg pomysłów, które nie są już częścią współczesnych teorii.