Termin „jacht” jest często używany do opisania każdego typu łodzi rekreacyjnej, ale klasyczny jacht to taki, który ściślej trzyma się bardziej tradycyjnej definicji: łódź lekka i szybka, napędzana żaglami. Wiele osób poszukujących łodzi rekreacyjnej wybiera klasyczny jacht zamiast bardziej nowoczesnego modelu napędzanego silnikiem ze względu na prostszą konstrukcję, niższe koszty utrzymania i przyjemność płynącą z żeglowania, a nie tylko obsługiwania silnika. Obsługa takiej łodzi wymaga jednak pewnych umiejętności, a niedoświadczeni żeglarze prawdopodobnie będą potrzebować lekcji lub wskazówek, jak prawidłowo obsługiwać statek.
Całkowita długość klasycznego jachtu może być różna, choć zazwyczaj są one krótsze niż jachty motorowe. Rodzaj, rozmiar i ilość żagli będą się różnić w zależności od wielkości statku, podobnie jak przestrzeń życiowa lub miejsce do wypoczynku. Wiele klasycznych statków jachtowych ma jakieś miejsca do spania, chociaż ich wielkość może się znacznie różnić; niektóre mniejsze statki będą miały tylko pomieszczenia wystarczająco duże, aby jedna osoba mogła spać, podczas gdy znacznie większe statki mogą mieć wiele pomieszczeń do spania, salon, a nawet przestrzeń kuchenną.
Wygląd klasycznego jachtu nawiązuje do tradycyjnych wzorów. Kadłub jest zwykle dość płytki, ponieważ łodzie te były pierwotnie przeznaczone do żeglugi po płytkich drogach wodnych. Łódź zazwyczaj posiada maszt główny, który zabezpiecza zarówno grot, jak i żagiel przedni, choć z pewnością możliwe są inne konfiguracje. Wiele łodzi może być wyposażonych w wysięgnik, który wystaje z przodu łodzi i służy do szybkiego sterowania. Ten fok jest czasami przymocowany do bomu, który wystaje z dziobu statku.
Istnieje wiele organizacji promujących wyścigi jachtów; w tym przypadku kategoria jachtów klasycznych będzie inna niż pozostałe kategorie z jachtami motorowymi. Rozmiar i funkcja klasycznego jachtu będą dalej dyktować, do której konkretnej kategorii należy, ponieważ rozmiar, wzór żagla, konstrukcja kadłuba i inne elementy mogą wpływać na zdolność łodzi do szybkiego poruszania się do przodu i skutecznego sterowania.
Dużą atrakcją takich jachtów jest wykonanie wszystkich aspektów łodzi. Pokłady i kadłuby są często budowane z trwałego, atrakcyjnego drewna, a wnętrze łodzi można wykończyć dla wygody i estetyki. Renowacja klasycznych jachtów to prężnie rozwijająca się branża, ponieważ wielu właścicieli jachtów woli znaleźć autentyczną zabytkową łódź i przywrócić ją do stanu funkcjonalnego.