Krytyka literacka pełni wiele funkcji. Jest używany jako narzędzie do interpretacji lub analizy różnych rodzajów literatury, w tym poezji, powieści i sztuk teatralnych. Istnieje wiele różnych rodzajów lub szkół krytyki literackiej, które można zastosować do dzieł literackich. Eseje krytyczne są najczęstszą formą krytyki literackiej i zazwyczaj można je znaleźć w czasopismach naukowych lub w zbiorach esejów lub antologii.
W efekcie krytyka literacka bada różne możliwe znaczenia tekstu. Krytyka może patrzeć na pomysł w jednym tekście lub może porównywać pomysły znalezione w wielu tekstach. Teksty te mogą być tego samego autora, mogą pochodzić z tego samego okresu lub zawierać podobną tematykę. Często krytycy literaccy używają przykładów z tekstu lub tekstów, aby podkreślić lub poprzeć punkty, które przedstawiają w swoich interpretacjach lub analizach. Ponadto pomysły z innych esejów krytycznych można wykorzystać do poparcia lub obrony punktu w eseju.
Ten rodzaj krytyki, znany również jako teoria literatury, ma wiele różnych szkół myślenia. Rodzaj użytej krytyki wpłynie na sposób, w jaki krytyk będzie postrzegał tekst, iz tego powodu teksty mogą być interpretowane na wiele różnych sposobów. Często nazywa się to patrzeniem na literaturę przez różne soczewki, w zależności od rodzaju użytej krytyki. Na przykład krytyk psychoanalityczny będzie postrzegał tekst zupełnie inaczej niż krytyk posługujący się teorią marksistowską, która patrzy na tekst z ekonomicznego punktu widzenia.
Inną szkołą krytyki literackiej jest postkolonialna. Krytyk posługujący się tą teorią często przygląda się, na przykład, jak kolonizowani ludzie byli postrzegani i traktowani przez kolonizatorów w dziele literackim. Nowy historyzm lub teoria kultury to kolejna szkoła krytyki. Teoria ta postrzega tekst w kontekście kulturowym i społecznym, w jakim został napisany. Na przykład krytyk, który posługuje się tą teorią, aby zbadać dzieło literackie, może również spojrzeć na listy napisane przez autora lub relacje z gazet o tym, co działo się w czasie, gdy dzieło zostało napisane, aby spróbować pełniej zrozumieć znaczenie tekstu.
Krytyka reakcji czytelnika to kolejna teoria wykorzystywana do badania literatury. Ta szkoła krytyki przygląda się, jak grupy czytelników reagują na ten sam tekst i bada różnice i podobieństwa w ich interpretacjach. Krytyka feministyczna patrzy na prace z kobiecej perspektywy; na przykład może badać, w jaki sposób postacie kobiece w literaturze są traktowane przez postacie męskie i wyciągać wnioski na podstawie tego badania.
Istnieją również inne szkoły krytyki literackiej, w tym formalizm, dekonstrukcja i krytyka gender/queer. Głównym celem wszelkiego rodzaju krytyki literackiej jest sformułowanie sądu o tekście i jego znaczeniu. Może również pozwolić czytelnikowi zobaczyć rzeczy poprzez bliższą eksplorację tekstu. Ponadto, jeśli w tekście występują konflikty, zastosowanie krytyki literackiej może pomóc w ich rozwiązaniu i zapewnić lepsze zrozumienie.