Krytyka retoryczna to analiza szerokiego zakresu zagadnień związanych z używaniem języka do wywierania wpływu na odbiorców. Często, choć nie zawsze, dotyczy to pisania, w którym autor zamierza wywrzeć pewien wpływ na czytelników. Ogólnie rzecz biorąc, retoryka jest bardzo szeroko definiowana jako każdy aspekt mowy lub pisania, który dociera do odbiorców. Krytyka, jak definiuje się ją dla krytyki retorycznej, krytyki literackiej i innych rodzajów podobnych analiz, jest procesem badania czegoś pod kątem jego podstaw lub ukrytej natury. Krytyka obserwuje jednostki językowe i inne produkty pomocnicze mówców lub pisarzy w celu zbadania intencji, a także kontekstu fragmentu indywidualnego komunikatu do odbiorców.
Popularność krytyki retorycznej rosła i malała z biegiem czasu w historii ludzkiej cywilizacji. Pod pewnymi względami wzrost tego rodzaju krytyki jest tak stary, jak powszechne użycie języka pisanego. Niektórzy datują tę dyscyplinę na Platona i społeczeństwa starożytnej Grecji.
Nauczyciele akademiccy używają tego rodzaju krytyki, aby zrozumieć, w jaki sposób osoby komunikujące się używają symboli, aby wpływać na swoich odbiorców. Badacze ci mogą badać nagrania tekstowe, filmowe lub dźwiękowe, aby znaleźć retoryczne symbole do analizy. Mogą wykorzystywać określone słowa lub wyrażenia, aby zapewnić wgląd w intencje mówcy lub pisarza. Ogólnie rzecz biorąc, ci, którzy studiują retorykę, zbudują zbiór symboli, spróbują połączyć je w centralną tezę i stopniowo rozwiną metanarrację dotyczącą ostatecznego charakteru tej mowy, pisma lub dzieła sztuki opartego na retoryce.
Niektórzy eksperci zbudowali specyficzne kategorie krytyki retorycznej. Na przykład, w niektórych środowiskach akademickich kładzie się ogólny nacisk na „retoryczny efekt spektaklu”, gdzie stosuje się rozległe techniki retoryczne, aby wywołać u publiczności reakcje oczyszczające. Ten rodzaj badania analizuje zarówno wizualne, jak i słuchowe elementy retoryki w poszukiwaniu dodatkowych informacji o tym, jak komunikaty będą odbierane przez dużą grupę ludzi.
Produkty krytyki retorycznej mogą przybierać różne formy. Artykuły naukowe mogą wiele czerpać z tego rodzaju badań. Na niektórych wydziałach akademickich związanych z komunikacją studenci mogą być testowani pod kątem odpowiedzi na tego rodzaju analizę. Niektóre czasopisma naukowe mogą publikować artykuły związane z badaniem retoryki we współczesnych społeczeństwach. Wszystko to przyczynia się do ogólnej pracy nad wykorzystaniem retoryki w różnych scenariuszach i kontekstach.