Las starodrzewu to las, któremu pozwalano rosnąć przy minimalnej ingerencji przez co najmniej 100 lat. Dokładna definicja starodrzewu jest różna w zależności od regionu świata i rodzaju omawianych drzew. Kilka cech pozostaje wspólnych dla wszystkich starych lasów, niezależnie od używanej definicji. Identyfikacja i ochrona starodrzewu to problem wielu działaczy ekologicznych i badaczy naukowych.
Jedną z najważniejszych cech charakterystycznych starodrzewu jest obecność wielu pokoleń drzew i runa leśnego, reprezentujących różne wieki. Las obejmuje żywe drzewa, stojące martwe drzewa zwane snagami, powalone drzewa i rozległe warstwy runa, naznaczone sporadycznymi otworami w koronie lasu spowodowanymi przez powalone drzewa. Zazwyczaj topografia w starym lesie jest bardzo nieregularna, z ogromnymi dziurami, w których korzenie drzew zostały wyrwane, wraz z kopcami ziemi. Dno lasu pokrywa gruba warstwa rozkładającego się materiału organicznego, tworząc warstwę gęstej, bogatej ziemi, która podtrzymuje różnorodne rośliny i zwierzęta.
Ponieważ stary las wegetacyjny był przedmiotem mniejszej ingerencji, często jest bardziej bioróżnorodny niż inne lasy. Zwykle zawiera szeroki asortyment roślin i zwierząt, a jeśli duży obszar starodrzewu pozostanie nienaruszony, może pomieścić bardzo duże zwierzęta, które wymagają przestrzeni do wędrowania. Ponieważ niektóre drzewa dojrzewają przez kilka stuleci, podczas gdy inne rosną szybko, las może wydawać się starodrzewem już po 150 latach lub może mieć tysiące lat.
Wielu odwiedzających starodrzew twierdzi, że las jest bardzo gęsty i spokojny. Niektóre z alternatywnych nazw starych lasów odzwierciedlają ich wyjątkowość; w różnych częściach świata starodrzew można nazwać pierwotnym, pradawnym, dziewiczym lub pierwotnym. Niektórzy ludzie nazywają również stary przyrost „pierwszym przyrostem”, aby odróżnić go od „drugiego przyrostu”, lasu, który spłonął lub został wycięty raz w niedawnej ludzkiej pamięci.
Niektórzy ludzie błędnie uważają, że aby można było uznać je za starodrzew, jeden odcinek drzew nigdy nie mógł zostać naruszony przez człowieka. Nie o to chodzi; Na przykład wiele pokoleń wczesnych ludzi ukształtowało duże połacie lasów świata, nawet te, które uważa się za dziewicze. Ponadto ludzie przyczynili się do wzrostu emisji gazów cieplarnianych i ogólnego kurczenia się siedlisk zwierząt i roślin, co wpłynęło na stare lasy wegetacyjne. Nieustannie wpływamy na otaczające nas lasy, nawet jeśli nie robimy tego bezpośrednio poprzez wycinkę.
Wiele osób uważa, że starodrzew jest cenny ekologicznie, ponieważ może stanowić schronienie dla gatunków roślin i zwierząt, które nie będą się rozwijać w drugim wzroście lub na częściej wycinanych gruntach. Lasy starodrzewu również przyczyniają się do sekwestracji dwutlenku węgla, pomagając kontrolować światowy klimat. Mogą również zawierać niezidentyfikowane wcześniej gatunki roślin i zwierząt, z których niektóre mogą stanowić nowe źródła pożywienia, lekarstw lub ogólnego zainteresowania naukowego. Ponieważ wartość starego lasu jest trudna do pełnego obliczenia, niektóre narody podjęły kroki w celu ochrony swojego starego lasu. Jednak ochrona jest naprawdę skuteczna tylko w przypadku dużych lasów, ponieważ odizolowane drzewostany są zbyt silnie zagrożone przez sąsiednią działalność człowieka, aby zachowywać się tak, jak robią to prawdziwe starodrzewy.