Las karłowaty to las, który charakteryzuje się zahamowanym wzrostem, zwykle ze względu na panujące warunki glebowe, w rodzaju naturalnego bonsai. W północnej Kalifornii znajduje się rozległy las karłowaty i jeden z niewielu tego typu lasów na świecie. W lesie tym rośnie wiele karłowatych odmian roślin i drzew, a także kilka unikalnych gatunków, które przystosowały się do siedliska leśnego. Ponieważ las karłowaty jest unikalnym ekosystemem, wielu biologów chciałoby, aby został zachowany do przyszłej oceny i badań.
Las karłowaty północnej Kalifornii jest jednym z najszerzej zbadanych przykładów tego ekosystemu. Powstał przez tysiące lat, gdy podnoszenie się i zmieniające się poziomy mórz stworzyły szereg tarasów wyciętych w ziemi. Każdy taras jest wyjątkowo duży i płaski, a każdy z nich posiada zupełnie inny ekosystem, w zależności od tego, ile ma lat. Niektórzy biolodzy nazywają te tarasy „ekologicznymi schodami”, ponieważ wędrowcy i badacze mogą przechodzić przez kilka zupełnie różnych środowisk w ciągu kilku godzin.
Gleba tego lasu jest wyjątkowo kwaśna i uboga w składniki odżywcze. Ponadto jest bardzo cienka, pokrywając wyjątkowo solidną warstwę skały i gleby zwaną twardą patelnią. Gleba jest często bogata w żelazo, więc często wygląda czerwonawo, podczas gdy w innych przypadkach gleba karłowata jest biała i kredowa. Rośliny już teraz walczą o przetrwanie w środowisku lasu karłowatego, ponieważ nie mogą znaleźć odpowiedniego pożywienia, a twarda łuska zapobiega głębokiemu zakorzenieniu. W rezultacie drzewa i rośliny ulegają zahamowaniu, rzadko stają się wyższe od dziecka.
Na pierwszy rzut oka ten las może wyglądać jak zarośla, ponieważ niektóre rośliny wyglądają na tak sękate i zachwaszczone, ale bliższe badanie ujawnia fakt, że wiele roślin i drzew z lasu karłowatego ma w rzeczywistości setki lat, co wskazuje na determinację do życia, nawet w niekorzystne warunki. W regionach, w których gleba ma większą wartość odżywczą, rośliny mogą rosnąć większe, w tym przypadku las jest klasyfikowany jako „przejściowy pigmej”, odnosząc się do faktu, że stanowi granicę między pigmejami a bardziej konwencjonalnymi lasami.
W pigmejskim lesie można znaleźć kilka rzadkich gatunków roślin, porostów i mchów. Wiele z tych gatunków jest bardzo delikatnych, pomimo ich zdolności do rozwoju w trudnych warunkach karłowatych. Kiedy siedlisko jest zagrożone przez duży ruch pieszy, niektóre z tych gatunków wycofują się w głębsze obszary lasu lub całkowicie znikają. W wielu parkach zwiedzających zachęca się do pozostawania na starannie oznakowanych szlakach, aby nie zakłócać ekosystemu pigmejów, a ludzie nigdy nie powinni zbierać rzeczy z lasu pigmejskiego, ponieważ może to zaburzyć naturalną równowagę tego wyjątkowego miejsca.