Być może najprostszym wyjaśnieniem leksykografii jest to, że jest to dyscyplina naukowa, która obejmuje kompilowanie, pisanie lub redagowanie słowników. Leksykografia jest powszechnie uważana za niezależną dyscyplinę naukową, choć stanowi poddziedzinę językoznawstwa.
Wielu uważa, że leksykografię dzieli się na dwa powiązane ze sobą obszary. Czynność pisania lub redagowania słowników jest znana jako leksykografia praktyczna. Analiza lub opis słownictwa określonego języka oraz znaczenia, które łączy pewne słowa z innymi w słowniku, jest znane jako Leksykografia teoretyczna. Leksykografia teoretyczna zajmuje się zwłaszcza rozwijaniem teorii dotyczących strukturalnych i semantycznych relacji między wyrazami w słowniku. Ponieważ obejmuje analizę teoretyczną leksykonu, leksykografia teoretyczna jest również znana jako metaleksykografia.
Aby lepiej zrozumieć leksykografię, warto wiedzieć, czym jest leksykon. Leksykon to termin używany w językoznawstwie na określenie archiwum leksemów. Leksemy to abstrakcyjne, minimalne jednostki w języku, które łączą ze sobą powiązane formy wyrazu. Na przykład słowa latać, latać, latać, latać itd. są morfologicznymi odmianami leksemu mucha. Mucha jest leksemem, ponieważ jest podstawą, z której wywodzą się te wariacje słów.
Leksemy tworzą zatem leksykon będący zbiorem znaczeń słów w danym języku. W słowniku leksemy, czasami luźno określane jako rdzenie słów, są podawane jako pierwsze, a po nich następują odmiany słowa podstawowego. Jak widać, czytając słownik, leksykon zajmuje się również obszarem językoznawstwa zwanym semantyką. Semantyka odnosi się do aspektów znaczenia, które są wyrażane w języku i oczywiście w elementach słownictwa, z których język się składa.
Oprócz danych dotyczących morfologii i semantyki leksemu, słownik dostarcza również informacji strukturalnych dotyczących rdzenia słowa oraz informacji historycznych dotyczących ewolucji słowa w jego współczesną formę. Jest to znane jako etymologia.
Leksykograf zajmuje się tym, czym są słowa, co oznaczają, jak skonstruowane jest słownictwo języka, jak użytkownicy języka używają i rozumieją słowa, jak słowa ewoluowały i jakie relacje istnieją między słowami. Są to informacje, które leksykograf kompiluje podczas tworzenia słownika.
Tak więc leksykograf to językoznawca, który specjalizuje się w pisaniu słowników. Specyficzną dziedziną pracy naukowej poświęconą tym pojęciom jest leksykografia, ze wszystkimi powiązanymi ze sobą koncepcjami i powiązaniami z innymi dziedzinami językoznawstwa.