Gałąź językoznawstwa znana jako językoznawstwo generatywne opiera się na idei gramatyki generatywnej, zbioru reguł, które generują nieskończoną liczbę zdań uznawanych za poprawne gramatycznie i żadnych zdań, które nie są poprawne. Zestaw założeń, na których opiera się filozofia językoznawstwa generatywnego, zawiera dwie ważne idee. Po pierwsze, ludzka zdolność do posługiwania się językiem jest wrodzona, a po drugie, że ludzki język opiera się na zestawie logicznych reguł, które pozwalają mówiącemu tworzyć nowe zdania, które mogą być zrozumiane przez innych, którzy mówią tym samym językiem.
Mówi się, że pomysł, że zestaw reguł formalnych może być wykorzystany jako model ludzkiej zdolności poznawczej do tworzenia języka, jest zależny od struktury. Innymi słowy, formalne reguły gramatyki generatywnej muszą odnosić się do jednostek strukturalnych języka. Po zdefiniowaniu jednostek strukturalnych można napisać zasady algorytmiczne w celu modelowania procesów budowania języka kognitywnego, które leżą u podstaw języka mówionego i pisanego.
Pojęcie gramatyki generatywnej zostało po raz pierwszy zastosowane w teorii składni, gdzie zostało użyte w próbach opisu ludzkiej zdolności do konstruowania zdań. Podejście lingwistyki generatywnej zostało od tego czasu rozwinięte — energicznie — i stało się przydatne w dziedzinie fonologii, morfologii i semantyki. Obecnie istnieje wiele różnych modeli gramatyki generatywnej, które próbują wyjaśnić, w jaki sposób ludzki umysł przetwarza język.
Kilka założeń leży u podstaw filozofii językoznawstwa generatywnego. Najważniejsza jest idea, że ludzka zdolność do posługiwania się językiem naturalnym jest wrodzona. Ponadto podejście generatywne zakłada, że osoba mówiąca w danym języku musi posiadać określoną wiedzę językową, aby móc tworzyć w tym języku poprawne gramatycznie lub dobrze sformułowane zdania. Ta wiedza językowa teoretycznie obejmuje gramatykę generatywną, która pozwala mówcy konstruować zdania, które nigdy wcześniej nie były wypowiedziane. Inni użytkownicy języka, którzy słyszą te zdania, używają tej samej gramatyki do ich dekodowania, dzięki czemu są w stanie zrozumieć zdania, których nigdy wcześniej nie słyszeli.
Pierwsze techniczne użycie terminu generatywnego w lingwistyce miało miejsce w 1957 roku, kiedy Noam Chomsky, słynny językoznawca, opublikował książkę zatytułowaną Syntactic Structures. W książce Chomsky zaproponował teorię gramatyki generatywnej, którą nazwał „gramatyka transformacyjna”. Wielu uważa publikację Syntactic Structures za narodziny lingwistyki generatywnej jako poddziedziny językoznawstwa.