Literatura gotycka to gałąź beletrystyki, która po raz pierwszy stała się popularna pod koniec XVIII wieku w Europie. Historie na ogół prezentują połączenie elementów grozy, tajemniczości i romantyzmu, z wieloma stylizowanymi cechami i szczególnym naciskiem na scenerię. Większość historii rozgrywa się wewnątrz zamków i zwykle zawierają one znaczące elementy nadprzyrodzone lub wskazują na potencjalne nadprzyrodzone wydarzenia, które zostaną później wyjaśnione. Podstawowa formuła powieści gotyckiej bardzo ewoluowała w czasie, a wiele tradycyjnych elementów, takich jak zamki, nie zawsze jest obecnych w nowszych przykładach.
Rozbicie powieści gotyckiej na ustaloną formułę niekoniecznie jest tak proste, jak mogłoby się wydawać. Gatunek znany jest z tego, że jest nieco schematyczny, ale formuła ta uległa znacznej zmianie od czasu pierwszych dzieł gotyckich w XVIII wieku. Większość – ale nie cała – literatura gotycka koncentruje się na bohaterkach i często z konkretnym miejscem wiąże się jakaś rodzinna klątwa lub straszna historia. Główna bohaterka może poczuć się zagrożona i w końcu spróbować rozwiązać zagadkę, aby się uratować i zapobiec katastrofie.
Często pojawia się męski ukochany, który może być tajemniczy, a nawet wydawać się niebezpieczny, aż do dalszej części historii, w której najprawdopodobniej zostanie oczyszczony z zarzutów. Istnieje wiele innych tradycyjnych ról postaci, które pasują jak puzzle do podstawowych szablonów historii i bardzo się zmieniły wraz z ewolucją gatunku. Wiele zmian w gatunku opierało się na zmianach w gustach odbiorców i poszczególnych rodzajach odbiorców czytających historie.
Wiele wczesnych przykładów literatury gotyckiej było mocno skoncentrowanych na elementach nadprzyrodzonych, a niektóre z nich mogą pasować do współczesnego gatunku horroru. Z biegiem czasu skupienie się przesunęło, tak że dzieła gotyckie zwykle dostarczały naturalnego wyjaśnienia większości nadprzyrodzonych rzeczy, które wydarzyły się w historii. Bohaterowie mogą sądzić, że w grę wchodzą duchy lub coś podobnego, ale zwykle odkrywają, że było to w rzeczywistości coś przyziemnego. Jednak nie zawsze jest to prawdą iw wielu przypadkach może być wiele tajemnic, które nie zostaną rozwiązane na zakończenie.
Tradycyjnie kluczowe znaczenie miała oprawa zamkowa literatury gotyckiej, ponieważ opowieści zwykle opierały się w dużej mierze na mrocznej, przerażającej atmosferze. Pozostało to w zasadzie prawdą, ale często stosuje się bardziej współczesne ustawienia. Na przykład historia może rozgrywać się w starej posiadłości zamiast w zamku, a główną bohaterką może być ktoś, kto odziedziczył majątek po bogatych członkach rodziny, o których nie wiedziała. Wydarzenia, które mają miejsce, mogą w dużej mierze opierać się na cechach współczesnego społeczeństwa, które mogą odróżniać je od tradycyjnych opowieści gotyckich, ale często na wiele sposobów odzwierciedlają tradycyjny format.