Termin „Weltliteratur”, czyli literatura światowa, został ukuty przez niemieckiego powieściopisarza i poetę Johana Wolfganga von Goethego w 1827 roku. Używał go do opisania tego, co w tamtym czasie wydawało się wzrostem dostępności literatury z innych krajów na całym świecie. Dostęp do tak różnorodnych prac dał początek wydziałom literatury porównawczej na uniwersytetach w Stanach Zjednoczonych i Europie. Literatura światowa obejmuje dzieła literatury z dowolnego kraju z językiem pisanym. Zawiera również publikacje starożytnych tekstów z kultur tak różnych, jak Aztekowie i Sumerowie.
Nauka o literaturze porównawczej obejmuje badanie literatury co najmniej dwóch odrębnych grup językowych kulturowych lub narodowych. Większość badaczy literatury porównawczej, czasami nazywanych komparatystami, biegle posługuje się kilkoma językami. Na ogół wydziały literatury porównawczej wymagają od studentów biegłości w posługiwaniu się co najmniej dwoma językami innymi niż ich własny.
Początkowo badanie literatury porównawczej koncentrowało się na pracach amerykańskich i zachodnioeuropejskich. Później rozszerzono ją na literaturę japońską, chińską i arabską, a także innych języków świata. Literatura światowa jest obecnie badana wraz ze światowym filmem i porównywana z innymi gatunkami, takimi jak muzyka i malarstwo. Komparatyści wciąż dyskutują, jaki powinien być zakres i kierunek studiów nad literaturą komparatystyczną.
Wielu wydawców drukuje i aktualizuje antologie literatury światowej. Epopeje ludowe z całego świata, niektóre wcześniej uważane za zaginione, są teraz dostępne do czytania i studiowania. Teksty obejmują Ramayanę, sanskrycki epos z Indii; Liyana z Afryki; i Epos o Gilgameszu z Mezopotamii, który jest najstarszym znanym eposem na świecie.
Literatura światowa nadal budzi emocje w świecie akademickim, a także wśród ogółu czytelników. Niektórzy badacze uważają, że dostępność właściwie przedstawionej literatury światowej tworzy nową arenę wglądu, wiedzy i uczenia się. Ma możliwość rodzenia ciekawych pomysłów i wiedzy między kulturami tworzącymi i przyjmującymi. Może również prowadzić do innowacyjnej i międzykulturowej literatury o wspólnych tematach.
Niektórzy uważają, że ocena koncepcji literatury światowej przez Goethego była częściowo słuszna. Być może wzięło się to z nagłej dostępności nowych książek z innych części świata. To, że koncepcja się utrzymała i nadal się rozwija, przypisuje się również licznym uniwersytetom i uczonym na całym świecie zainteresowanym tą koncepcją, a także licznym miłośnikom literatury.