Literatura średniowieczna to bardzo różnorodny temat. Termin obejmuje literaturę europejską w okresie od upadku imperium rzymskiego do początków renesansu w XV wieku, obejmujących okres około 15 lat. W rezultacie trudno jest dokonywać uogólnień na temat literatury średniowiecznej. Można jednak wskazać kilka ogólnych trendów.
Alegoria i symbolika są powszechne w literaturze średniowiecznej, być może bardziej niż we współczesnym piśmiennictwie. Przekazy religijne i filozoficzne były często przekazywane za pomocą postaci, takich jak pantera, zwierzę przedstawiające Chrystusa. Poezja staronordycka i irlandzka często zawiera figury o zaskakującej złożoności, co pozwalało słuchaczom, którzy je zaintrygować, chwalić się mistrzostwem formy.
Jedną z najbardziej zauważalnych cech literatury średniowiecznej jest przewaga tematyki religijnej. Przez większość średniowiecza kościół był głównym źródłem edukacji. Umiejętność czytania i pisania była powszechna wśród księży, mnichów i zakonnic, rzadziej wśród świeckich, chociaż stale wzrastała przez cały okres, zwłaszcza wśród zamożnych właścicieli ziemskich i kupców. Ta nierównowaga oznaczała, że znaczna część literatury średniowiecznej skupiała się na tematach chrześcijańskich, w tym na dziełach teologów i filozofów, takich jak św. Tomasz z Akwinu. Jednym z najbardziej znanych dzieł religijnych tego okresu była Złota Legenda, zbiór opowiadań o świętych autorstwa Jakuba de Voraigne.
Jednak nie cała literatura średniowieczna miała charakter religijny. Świeckie wiersze i prozy opowiadały o czynach na poły legendarnych bohaterów i złoczyńców. Przykładami tego typu dzieł są francuska Pieśń Rolanda i Beowulfa, wczesny angielski wiersz o walkach bohatera z serią potworów. Inni popularni bohaterowie literatury średniowiecznej to El Cid, hiszpański bohater i król Artur, legendarny walijski bohater, który stał się bohaterem wielu dzieł w języku francuskim i angielskim. Średniowieczna Islandia stworzyła wysoko rozwiniętą kulturę literacką, z wyrafinowanymi wierszami i sagami dotyczącymi czynów bohaterów epoki Wikingów.
Średniowieczni pisarze zajmowali się zarówno miłością, jak i przygodą, zwłaszcza począwszy od XI wieku we Francji i południowej Europie. Popularne w tym regionie były opowieści i wiersze o „dwornej miłości” — wyrafinowanym i szlachetnym wyrazie miłości między dwojgiem ludzi, którzy zwykle nie byli w związku małżeńskim. Elementy tych opowieści o romansach weszły również do heroicznych eposów, co zaowocowało historiami miłosnymi, takimi jak opowieść o Lancelocie i Ginewrze.
Literatura średniowieczna również zawierała silny ton humoru. Popularne były komiczne piosenki i wiersze, a dzieła takie jak Canterbury Tales Geoffreya Chaucera dostarczały gryzących satyr współczesnego społeczeństwa. Twórczość Chaucera opierała się na francuskich opowiadaniach zwanych fabliaux, które były częścią bogatej kontynentalnej tradycji pisarstwa humorystycznego.