„literatura zachodnia” to szerokie pojęcie, które odnosi się do ogromnego zbioru literatury od czasów starożytnych do współczesności w indoeuropejskiej rodzinie języków — w tym angielskiego, hiszpańskiego, francuskiego, włoskiego i rosyjskiego — których wspólne dziedzictwo literackie wywodzi się ze starożytnej Grecji i Rzym. Poza greką i łaciną do języków w tradycji literatury zachodniej należą języki romańskie i germańskie, słowiańskie, celtyckie, bałtyckie oraz niewielka grupa innych języków, których kultury ściśle związały się z Zachodem. Dziedzictwo literackie starożytnej Grecji i Rzymu zostało zachowane i przekształcone przez rozprzestrzenianie się chrześcijaństwa. Przeniesiona najpierw na kontynent europejski, ta grecko-rzymska tradycja literacka rozprzestrzeniła się na półkulę zachodnią i inne regiony zasiedlone przez Europejczyków. Literatura zachodnia wykazuje jedność tematów i konstrukcji, która odróżnia ją od literatury reszty świata.
„Literatura” sama w sobie jest terminem szerokim, ale w najprostszym ujęciu oznacza zebrane pisma określonej grupy, zwłaszcza utwory z głównych gatunków: epopeję, dramat, lirykę, powieść i tak dalej. Literatura zachodnia obejmuje tak ogromny dorobek, że często bada się ją w mniejszych grupach, np. pod względem gatunku, epok, ruchów literackich czy określonych kultur. Przykładami kierunków studiów mogą być epopeja, literatura średniowieczna, literatura XVIII wieku, romantyzm i literatura amerykańska.
Zachodni kanon literacki to grupa ponad 3,000 dzieł literackich, które zostały określone przez uczonych ekspertów i naukowców jako „wielkie dzieła” literatury zachodniej. Oznacza to, że prace te przetrwały próbę czasu i ogólnie są uważane za podstawową lekturę w obrębie literatury. Klasyfikacja kanoniczna jest kontrowersyjna nie tyle ze względu na to, co zawiera, ale na to, co wyklucza, takie jak wielkie dzieła literatury etnicznej.
Jednak niektóre dzieła rzadko są kwestionowane jako kamienie węgielne kanonu literackiego. Na przykład Beowulf, Odyseja Homera, Hamlet Williama Szekspira, Ulisses Jamesa Joyce’a i Wojna i pokój Lwa Tołstoja są niemal powszechnie uważane za wielkie dzieła literatury zachodniej. Do innych kanonicznych dzieł w zachodniej tradycji literackiej niezmiennie należały m.in. dzieła Geoffreya Chaucera, Dantego Alighieriego, Arystotelesa i Miguela de Cervantesa.
Pojęcie literatury zachodniej jest czasami mylone z zachodnią, gatunkiem fikcji — zwykle w formie opowiadania lub powieści — osadzonym na pograniczu amerykańskiego Zachodu. W westernach najczęściej pojawiają się kowboje, harcerze, stróże prawa i Indianie amerykańscy na żądnym przygód XIX-wiecznym „Dzikim Zachodzie”. Chociaż westerny cieszyły się popularnością i masową konsumpcją, poza nielicznymi wyjątkami, nie dołączyły do grona kanonicznej literatury zachodniej.