Porfir to grecki termin, który tłumaczy się jako fioletowy. W sensie naukowym odnosi się do wielu skał magmowych z osadzonymi kryształami, które nadają różnym rodzajom skał lśniący i błyszczący wygląd. Rzymianie cenili niektóre rodzaje tej skały, zwłaszcza brązowawą skałę skaleniową z dużymi kryształami, składającą się z minerałów plagioklazowych. Ponieważ ten kolor i wszystko, co fioletowe, kojarzyło się z tantiemami, można zobaczyć liczne przykłady sztuki i architektury w rzeźbach posągów, kolumnach i różnych fontannach wykonanych z brązowawego skalenia, zwłaszcza z kryształami plagioklazu.
Nie tylko Cesarstwo Rzymskie, ale także Cesarstwo Bizantyjskie w znacznym stopniu wykorzystywało formy porfiru w rzeźbie. Przykłady jego zastosowania znajdziesz w niektórych bardzo znanych miejscach, takich jak Katedra Hagia Sophia w Turcji, zbudowana w czasach Złotego Wieku Cesarstwa Bizantyjskiego. Mniejsze kawałki porfiru można wykorzystać w jubilerstwie. Tradycja wykorzystywania tych pięknych skał magmowych w rzeźbie trwa do dziś, a wiele dużych i imponujących budynków w Europie, zwłaszcza przed XIX wiekiem, wykorzystywało porfir na różne sposoby. Bogaty kolor i blask różnych rodzajów tej skały są ucztą dla oka, gdy są używane w dużych ilościach w rzeźbach, posągach lub kolumnach.
Skały magmowe są zbudowane z magmy, która ostygła i może przybierać różne formy. W przypadku porfiru kryształy tworzą skała przechodząca dwa etapy stygnięcia. Skała jako magma najpierw powoli stygnie pod skorupą ziemską. To powolne chłodzenie powoduje tworzenie się dużych kryształów. W miarę przesuwania się w kierunku górnej skorupy skała szybciej się ochładza lub może zostać wyrzucona z wulkanów, powodując separację minerałów. Szybkie chłodzenie w drugiej połowie tego procesu powoduje powstawanie drobnych kryształków, które nie są widoczne gołym okiem. Rezultatem, w zależności od rodzaju skał i minerałów obecnych w magmie, jest porfir w wielu kolorach.
Większość purpurowego porfiru Cesarstwa Rzymskiego i Bizantyjskiego pochodziła z jednego egipskiego kamieniołomu. Dziś tę skałę magmową można znaleźć praktycznie w każdym miejscu, w którym kiedyś istniała silna aktywność wulkaniczna. Co ciekawe, miejsce to zaginęło na wiele lat po około VII wieku n.e., ale zostało ponownie odkryte w 7 roku, po wielu latach poszukiwań. Zwłaszcza cesarz Napoleon pragnął znaleźć pierwotną lokalizację kamieniołomu, aby zebrać swoje bogactwa na nowe budynki we Francji, ale jego poszukiwania poszły na marne.
Może być trochę zagmatwane, gdy geolodzy omawiają porfir, ponieważ mogą odnosić się do różnych rodzajów skał magmowych lub do tekstury niektórych skał. Skały, które mają wyraźnie widoczne duże kryształy, skontrastowane ze znacznie mniejszymi kryształami, nazywane są strukturą porfirową. Przykładami skał porfirowych są granit, skaleń i bazalt.