Maraton to wyścig długodystansowy, który obejmuje 26 mil, 385 jardów (42.2 km). Jego nazwa pochodzi od greckiej bitwy pod Maratonem, która miała miejsce w 490 p.n.e. Oprócz tego, że są wydarzeniem olimpijskim zarówno dla mężczyzn, jak i kobiet, maratony są prowadzone na całym świecie na różnych typach terenu przez sportowców o różnym poziomie umiejętności. Aby osiągnąć dobre wyniki w maratonie, sportowiec przechodzi intensywny okres treningu, aby rozwinąć wytrzymałość i poznać swoje ograniczenia fizyczne.
Według legendy, po zwycięstwie Greków nad Persami w bitwie pod Maratonem, wysłali z wiadomością gońca do Aten. Biegacz, Pheidippides, przebiegł cały dystans do Aten bez zatrzymywania się, ogłosił zwycięstwo, a następnie padł martwy z powodu fizycznego obciążenia ciała spowodowanego długim biegiem. Wielu autorów zawarło tę historię w wierszach i piosenkach, w tym Robert Browning w 1876 roku. Wiersz Browninga zainspirował Michela Breala, który zorganizował wznowienie igrzysk olimpijskich w 1896 roku i obejmował maraton.
Historia wydaje się jednak sugerować, że Fidypides został faktycznie wysłany z Aten do Sparty, aby poprosić o pomoc w Maratonie. Tak opowiedział tę historię Herodot, który obszernie pisał o wojnach grecko-perskich. Biegacz z pewnością został wysłany z Maratonu do Aten, aby przekazać tę wiadomość, ale mógł to nie być Fidypides, a podróż prawdopodobnie nie została zakończona bez jednego przystanku.
W nowoczesnym maratonie organizatorzy wyznaczyli tor wyścigowy, który spełnia wymagania dotyczące odległości, ustalone podczas igrzysk olimpijskich w Londynie w 1908 roku. W zależności od rasy, biegacze albo wszyscy zaczynają razem w masowym starcie, albo są wysyłani falami, rozdzieleni płcią i umiejętnościami. Trasa jest otwarta przez określony czas, zwykle około czterech godzin, a biegacze, którzy nie ukończą biegu, są odbierani i doprowadzani do mety. W maratonach z większą grupą mniej doświadczonych biegaczy trasa może zostać otwarta dłużej, aby umożliwić im ukończenie.
Biegi długodystansowe są bardzo wymagające dla organizmu. Biegacze mają rozbudowany program treningowy, który łączy bieganie wytrzymałościowe z odpoczynkiem, dzięki czemu organizm nie ulega uszkodzeniom. Podczas wyścigu monitorują również swoje zdrowie fizyczne, starając się utrzymać właściwą równowagę elektrolitową, aby nie cierpieć na hiponatremię, potencjalnie niebezpieczny stan spowodowany brakiem równowagi soli w organizmie. Po biegu maratońskim często odczuwamy ból i osłabienie układu odpornościowego.