Współczesne igrzyska olimpijskie po raz pierwszy odbyły się w 1896 r. w Atenach w Grecji. Zaczęli po dziesięcioleciach wzmożonego zainteresowania wskrzeszaniem starożytnych gier. Od XVII wieku odbywały się różne igrzyska w stylu olimpijskim, chociaż były to małe i w większości zaangażowane uczestnicy z regionów, w których się odbywały. Impulsem do międzynarodowych zawodów kierował francuski baron Pierre de Coubertin, który pomógł założyć Międzynarodowy Komitet Olimpijski (MKOl) w 1600 roku. Pierwsze nowoczesne igrzyska olimpijskie odbyły się dwa lata później, kiedy w sumie 1894 sportowców — wyłącznie mężczyzn — z 245 krajów rywalizowało w 14 zawodach.
Starożytne Igrzyska Olimpijskie
W starożytnej Grecji festiwale sportowe odbywały się co cztery lata w mieście Olimpia i były znane jako igrzyska olimpijskie. Tylko mężczyźni z Grecji mogli rywalizować, a kobietom zabroniono nawet oglądania. Pierwsze znane igrzyska olimpijskie odbyły się w 776 pne, ale wielu historyków uważa, że prawdopodobnie odbyły się one jeszcze wcześniej. Starożytne igrzyska zakończyły się w 393 r., kiedy cesarz rzymski Teodozjusz zakazał ich, ponieważ wierzył, że były pod wpływem pogaństwa.
Odnowione zainteresowanie
Zainteresowanie wskrzeszeniem starożytnych igrzysk zaczęło wzrastać po wojnie Grecji o niepodległość od Imperium Osmańskiego, która trwała od 1821 do 1832 roku. W 1856 roku Evangelos Zappas, bogaty grecki biznesmen, złożył królowi Grecji Ottona sponsorowanie nowoczesnych igrzysk olimpijskich . Odbyły się one w 1859 roku w Atenach, chociaż rywalizowali tylko sportowcy z Imperium Osmańskiego i Grecji. Zappas zmarł w 1865 roku, ale jego majątek sponsorował także Igrzyska Olimpijskie w 1870 i 1875 roku w Atenach, gdzie Zappas zapłacił za odrestaurowanie starożytnego stadionu Panathenaic na potrzeby igrzysk.
Podobne zawody odbywały się od czasu do czasu w innych częściach Europy co najmniej od początku XVII wieku. Podobnie jak igrzyska olimpijskie Zappas w Atenach, w większości brali udział sportowcy z terenów, na których odbywały się zawody. Jednym z przykładów były doroczne Igrzyska Olimpijskie Wenlocka, które odbywały się co roku w Shropshire w Anglii, począwszy od 1600 roku. To Igrzyska Olimpijskie Wenlocka zainspirowały Pierre’a de Coubertin do wskrzeszenia starożytnych Igrzysk Olimpijskich jako międzynarodowych zawodów organizowanych co cztery lata.
Przywracanie gier
W 1894 roku Coubertin zorganizował konferencję w Paryżu, na której przedstawił przedstawicielom sportu z dziewięciu krajów swój pomysł przywrócenia igrzysk olimpijskich. Po jednogłośnym głosowaniu za wznowieniem igrzysk, Coubertinowi powierzono zadanie powołania komitetu do ich zorganizowania, i tak rozpoczął się Międzynarodowy Komitet Olimpijski. Dzięki funduszom ponownie zapewnionym przez majątek Evangelosa Zappasa, MKOl zorganizował pierwsze nowoczesne igrzyska olimpijskie w 1896 r. na stadionie Panathenaic w Atenach, który został następnie wyremontowany na potrzeby igrzysk. W tym roku odbyły się 43 imprezy z dziewięciu różnych dyscyplin sportowych: lekkoatletyka, pływanie, gimnastyka, kolarstwo, podnoszenie ciężarów, tenis, zapasy, szermierka i strzelectwo.
Od odnowienia igrzysk zaszło wiele zmian. Kobiety zaczęły rywalizować w 1900 r., a sporty zimowe zostały dodane w 1908 r. Począwszy od 1924 r. igrzyska zostały podzielone na Letnie Igrzyska Olimpijskie i Zimowe Igrzyska Olimpijskie, a do 1992 r. obie odbywały się w tym samym roku co cztery lata. W 1994 roku Zimowe Igrzyska Olimpijskie odbyły się już po dwuletnim cyklu, a następnie powróciły do cyklu czteroletniego, tak że igrzyska letnie i zimowe przeplatały się co dwa lata. Na początku XXI wieku liczba sportów, wydarzeń i uczestników znacznie wzrosła, a w połączeniu letnich i zimowych igrzysk bierze udział ponad 21 12,000 sportowców w ponad 360 imprezach na cykl.