We wczesnych latach siedemdziesiątych autor Robert Pirsig wydał filozoficzną (i wielu uważa, że na wpół autobiograficzną) powieść zatytułowaną Zen i sztuka konserwacji motocykli (ZaMM). Podobno powieść opowiada o motocyklowej wycieczce ojca i syna, by spotkać się z mentorem imieniem Phaedrus. W rzeczywistości narrator często odchodzi od intrygi, by wygłosić serię filozoficznych dyskusji, które nawiązując do indyjskiej tradycji nazywa „chatauquas”. Te chatauquas stanowią podstawę filozofii znanej jako Metafizyka Jakości.
Koncepcja Metafizyki Jakości powstała po dyskusji Pirsiga i kilku jego kolegów na temat słowa „dobry”. Jedna szkoła sugerowała, że „dobry” jest w rzeczywistości policzalny, nawet jeśli nie można go zmierzyć naukowo. Kiedy mówimy, że obraz jest dobry, tak naprawdę mówimy, że obraz zawiera pewną ilość „dobra”. Jako społeczeństwo naturalnie pociągają nas przedmioty i idee, które zawierają więcej „dobra” niż inne. Pirsig wywnioskował, że „dobro” funkcjonuje zarówno jako rzeczownik, jak i przymiotnik, co prowadzi do koncepcji „jakości” jako filozoficznej miary dobroci.
Filozofia Metafizyki Jakości sugeruje, że zarówno jednostki, jak i społeczeństwa kierują się dążeniem do Jakości. Na przykład, jeśli małe dziecko otrzymuje dwie kanapki, jedną ze stekiem, a drugą z bolonią, nie ma powodu, aby wybierać jedną z drugiej. Obie kanapki zawierałyby równą jakość. Jednak dorosły, który próbował stek, prawie zawsze wybierze kanapkę ze stekiem, ponieważ kanapka miałaby wyższą jakość. W znacznie szerszym sensie kultury i społeczeństwa są również napędzane dążeniem do wyższej jakości, co wyjaśnia, jak dynamiczne miasta, takie jak Nowy Jork i Paryż, wciąż się rozwijają i rozwijają.
Metafizyka Jakości zajmuje się także naturalną ewolucją kultury. Jeden człowiek mieszkający samotnie na odległej wyspie ma tylko jeden standard życia, którym jest fizyczne przetrwanie. Gdyby do tego człowieka na wyspie dołączyło jeszcze kilka osób, to naturalną ewolucją byłoby wdrożenie kodeksów społecznych. Kiedy wszyscy ci ludzie ustanowią strukturę społeczną, wtedy naturalnie pojawi się struktura bardziej intelektualna. Metafizyka Jakości sugeruje, że trzy poziomy społeczeństwa – fizyczny, społeczny i intelektualny – działają jako forma kontroli i równowagi.
Innym aspektem Metafizyki Jakości jest badanie samej Jakości. Pirsig wierzy, że nigdy naprawdę nie zobaczymy jakości w pracy, ponieważ jest ona w ciągłym lub dynamicznym ruchu. To, co widzimy, to wyniki tej dynamicznej Jakości. Na przykład możemy odwiedzić muzeum i obejrzeć „Mona Lisę” Leonarda Da Vinci. Ten obraz reprezentowałby statyczną formę Jakości, ponieważ możemy go zbadać fizycznie i przypisać poziom „dobry”. Dynamiczny aspekt Jakości jednak ogarnął artystę setki lat temu i zainspirował obraz.
Niektórzy krytycy Metafizyki Jakości sugerują, że Pirsig dużo zapożyczał z istniejących filozofii, a jego oryginalne koncepcje daleko odbiegały od innych filozofów XX wieku. Po opublikowaniu Zen i sztuki konserwacji motocykli sam Pirsig poświęcił trochę czasu na skodyfikowanie swojej Metafizyki jakości. Jego następna powieść, Lila, jeszcze bardziej rozwinęła jego oryginalne koncepcje jakości i jej wpływu na wybory moralne. Phaedrus, narrator z ZaMM, spotyka niespokojną kobietę o imieniu Lila, której życiowe decyzje inspirują go do zbadania jakości jako dochodzenia w sprawie moralności.
Metafizyka jakości może być wyzwaniem dla osób niezaznajomionych z zaawansowanymi teoriami filozoficznymi. Czytanie obu powieści filozoficznych Pirsiga jest pierwszym krytycznym krokiem w kierunku zrozumienia podstawowych pojęć. Dostępne są również podręczniki do nauki, które odpowiedzą na wiele pytań, które mogą mieć czytelnicy. Pouczające mogą okazać się również eseje zwolenników i krytyków Metafizyki Jakości.