Międzynarodowe prawo humanitarne określa wytyczne dotyczące konfliktów zbrojnych, aby chronić ludność cywilną, jeńców wojennych i inne osoby przed niezamierzoną krzywdą. Zasady te regulują sposób prowadzenia wojen i określają podstawowe standardy, które wszystkie państwa członkowskie ratyfikują w traktatach. Konwencja genewska i konwencja haska formalizują prawa wojenne, definiują zbrodnie wojenne i zapewniają ramy do ścigania zbrodniarzy wojennych.
W 1864 roku pierwsza konwencja genewska stworzyła zbiór praw, który ustalał protokoły konfliktów zbrojnych. Kolejne konwencje wzmacniały i zmieniały zasady regulujące postępowanie wojskowe w czasie wojny. Konwencja haska uznała istnienie międzynarodowego prawa zwyczajowego i przewidziała, że międzynarodowe trybunały i sądy międzynarodowe mogą ścigać przestępców winnych ludobójstwa i innych zbrodni wojennych.
Jedną z podstawowych zasad międzynarodowego prawa humanitarnego jest ochrona ludności cywilnej, która nie jest bezpośrednio zaangażowana w konflikty. Gwarantuje opiekę medyczną chorym lub rannym oraz określa personel medyczny i jego wyposażenie jako stronę neutralną. Na przykład Międzynarodowy Czerwony Krzyż jest uznawany i szanowany przez prawo.
Protokoły zawarte w tych traktatach chronią również przed ubocznymi uszkodzeniami infrastruktury niezbędnej do przetrwania ludności cywilnej. Międzynarodowe prawo humanitarne zabrania ataków na uprawy, mieszkania i miejsca pracy osób niesłużących w wojsku lub czynnie zaangażowanych w wojnę. Prawo przyznaje szczególną ochronę kobietom i dzieciom w czasie wojny oraz określa wytyczne dotyczące ochrony obiektów religijnych i zasobów środowiska.
Międzynarodowe prawo humanitarne reguluje także rodzaje broni używanej na wojnie. Zakazuje wojny chemicznej i bakteryjnej zdolnej do zabijania niewinnych ludzi i niszczenia zapasów żywności. Miny lądowe są również objęte międzynarodowymi traktatami regulującymi wojnę.
Kilka zmian w prawie zapewniało ochronę jeńcom wojennym. Traktaty te pozwalają na zatrzymanie bojowników wojskowych, aby uniemożliwić im walkę. Jeńcy wojenni muszą być traktowani w areszcie humanitarnie i nie mogą być torturowani ani narażeni na psychiczne lub fizyczne okrucieństwo. Muszą mieć zapewnione odpowiednie warunki mieszkaniowe, żywność i opiekę medyczną podczas przetrzymywania. Po zakończeniu konfliktu zbrojnego jeńcy wojenni muszą zostać uwolnieni, zgodnie z postanowieniami międzynarodowego prawa humanitarnego.
Przepisy te dotyczą również uchodźców, którzy uciekają z kraju lub regionu, aby uniknąć prześladowań. Uchodźcy cieszą się taką samą ochroną jak cywile, niezależnie od tego, czy szukają azylu w innym kraju, czy w granicach swojego kraju ojczystego. Międzynarodowe prawo humanitarne zapewnia uchodźcom pomoc w postaci żywności, wody i tymczasowego zakwaterowania. Traktaty między krajami mają na celu unikanie przesiedleń, gdy tylko jest to możliwe podczas konfliktu.
Międzynarodowe prawo zwyczajowe obejmuje zasady niesformalizowane w traktatach. Protokoły te rozszerzają oczekiwania narodów podczas konfliktów wewnątrz krajów lub między narodami. Takie przepisy obejmują strefy chronione i niezależnych dziennikarzy pracujących w strefach wojennych. Prawa zwyczajowe wyznaczają standardy postępowania i ochrony ofiar wojny, których może brakować formalnym traktatom.