Żwacz to mięsień biegnący między kością policzkową lub łukiem jarzmowym a dolną szczęką lub żuchwą. Ma dużą część powierzchowną i mniejszą głęboką, które znajdują się blisko ślinianki przyusznej. W rzeczywistości przewód odprowadzający ślinę z gruczołu przecina mięsień żwacza w drodze do jamy ustnej. Istnieją dwa mięśnie żwacze, po jednym po każdej stronie czaszki, i są one bardzo silne — należą do najpotężniejszych w ludzkim ciele. Gałąź nerwu trójdzielnego, zwana nerwem żuchwowym, dostarcza do mięśnia impulsów nerwowych, które powodują jego skurcz, unosząc żuchwę podczas żucia lub mówienia.
Zaciskanie szczęki i czucie powyżej kąta dolnej kości szczęki pozwala wyczuć mięsień żwacza. Żwacze biorą udział w podnoszeniu żuchwy, tak aby górne i dolne zestawy zębów mogły się spotkać podczas żucia pokarmu, co jest procesem znanym jako żucie. Ponieważ ciało jest zwykle utrzymywane w pozycji pionowej, mięsień zazwyczaj działa całkowicie wbrew grawitacji. Żwacz należy do grupy zwanej mięśniami żucia, która obejmuje również mięsień skroniowy oraz skrzydłowe przyśrodkowe i boczne. Wspólnie mięśnie żucia rozdrabniają substancje pokarmowe między zębami, ale tylko skrzydłowy boczne otwierają usta, podczas gdy inne je zamykają.
Bruksizm, w którym chorzy zgrzytają zębami podczas snu, może powodować powiększenie mięśni żwaczy i wynikający z tego kwadratowy wygląd twarzy. Uważa się, że stan ten jest związany ze stresem i następującym po nim napięciem mięśni. Osoby cierpiące przez długi czas mogą nawet uciekać się do operacji, aby zmniejszyć masę mięśniową. Czasami powiększenie żwacza może być tak duże, że prowadzi do zablokowania ujścia ślinianki przyusznej. Może to prowadzić do obrzęku i infekcji gruczołu oraz stosunkowo suchości w ustach.
Ciągłe zgrzytanie zębami może powodować zapalenie mięśnia żwacza i tkliwość żuchwy, a także bóle głowy, karku i problemy ze słuchem. W dłuższej perspektywie przegub zawiasowy żuchwy może ulec uszkodzeniu powodując klikanie, a nawet blokowanie lub przemieszczenie. Mogą również wystąpić zawroty głowy, szumy uszne, ból zatok i ból podczas żucia.
Kiedy takie problemy pojawiają się w związku ze stawem żuchwy, w połączeniu z mięśniem żwacza i innymi otaczającymi go mięśniami, są one zbiorczo określane jako zaburzenie stawu skroniowo-żuchwowego. Zabiegi są różne, ale mogą obejmować noszenie szyny na usta, przestrzeganie diety składającej się z miękkich pokarmów i odpoczynek głosu. Inne zalecenia mogą obejmować redukcję stresu, stosowanie ciepła lub zimna na obszary objęte stanem zapalnym oraz stosowanie leków, takich jak leki przeciwdepresyjne lub przeciwzapalne.