Neuroprzekaźniki to substancje chemiczne w układzie nerwowym, które pomagają przekazywać informacje między neuronami. Niektóre neuroprzekaźniki są odpowiedzialne za przekazywanie sygnałów bólowych, inne pomagają blokować ból. Naukowcy badają związek między różnymi rodzajami neuroprzekaźników a bólem w nadziei na stworzenie nowych metod leczenia bólu przewlekłego.
Komunikaty przesyłane są przez układ nerwowy za pomocą sygnałów elektrycznych i chemicznych. Sygnały elektryczne przechodzą przez same nerwy, ale nerwy są oddzielone od siebie małymi szczelinami, zwanymi synapsami, przez które sygnały elektryczne nie mogą przejść. Na końcu komórki nerwowej sygnały te są przekształcane w sygnały chemiczne w postaci neuroprzekaźników, które przekazują wiadomość przez synapsę do następnej komórki nerwowej.
Niektóre z najważniejszych wiadomości przesyłanych przez układ nerwowy to wiadomości dotyczące bólu. Ból sygnalizuje ciału, że coś jest nie tak i osoba odczuwająca ból powinna podjąć działania, aby to naprawić, na przykład wyjąć rękę z rozgrzanego pieca. Różne neurony, neuroprzekaźniki i reakcje na ból współpracują ze sobą, aby zapobiec niepotrzebnym uszkodzeniom organizmu.
Kiedy jednak ból staje się nie do opanowania, większość ludzi zwraca się po środki przeciwbólowe. Leki przeciwbólowe dostępne bez recepty, takie jak acetaminofen lub ibuprofen, działają raczej poprzez blokowanie enzymu znanego jako cyklooksygenaza (COX), niż poprzez bezpośrednie oddziaływanie na neuroprzekaźniki. Te leki dostępne bez recepty zwykle nie powinny być przyjmowane przez dłuższy czas, ponieważ mają tendencję do utraty skuteczności, im dłużej są przyjmowane.
Aby zapewnić silniejszą ulgę w bólu, wielu lekarzy zaleca leczenie, które wykorzystuje związek między neuroprzekaźnikami a bólem. Na przykład neuroprzekaźnik serotonina jest zwykle związany z nastrojem, ponieważ niedobory serotoniny często prowadzą do depresji. Jedną z mniej znanych funkcji jest blokowanie nadmiernych sygnałów bólowych. Z tego powodu leki przeciwdepresyjne z klasy leków selektywnych inhibitorów wychwytu zwrotnego serotoniny (SSRI) mogą być również stosowane w leczeniu przewlekłego bólu.
Endorfiny to kolejny związek między neuroprzekaźnikami a bólem. Ten naturalny środek przeciwbólowy działa w sposób zbliżony do morfiny. Endorfiny są jednak produkowane głównie poprzez ćwiczenia. Stały schemat ćwiczeń może zatem pomóc w radzeniu sobie z bólem lepiej niż wiele innych leków.