Mit to fikcyjna historia opowiadana w celu wyjaśnienia jakiegoś aspektu istnienia. Na całym świecie ludzie tworzyli mity, próbując zrozumieć tajemnice świata. Bez względu na pochodzenie, mity mają pewne wspólne cechy, takie jak elementy religijne i nadprzyrodzone, połączenie z większym zbiorem opowiadań i wspólne autorstwo.
Dla prehistorycznych i starożytnych cywilizacji świat może być zagmatwanym, tajemniczym i przerażającym miejscem. Wykorzystali mit i opowiadanie historii jako sposób na zrozumienie zjawisk naturalnych. Mity odegrały ważną rolę w wyjaśnianiu nieznanego, w tym stworzenia świata, przemijania pór roku i kształtu konstelacji.
Mity często mają też coś do powiedzenia na temat ludzkiego doświadczenia. Moralność, wartości kulturowe i fatalne wady są dobrze reprezentowane w mitologii. W tych opowieściach bohaterowie, którzy odznaczają się odwagą, dowcipem i cnotą cenioną przez tę kulturę, zazwyczaj triumfują nad złem. I odwrotnie, tych, którzy poddają się chciwości, próżności lub słabościom, często spotyka mroczniejszy los.
Religia i siły nadprzyrodzone są również silnie reprezentowane w mitologii. W świecie przednaukowym twórcy mitów zwrócili się ku magii i boskiej mocy, aby wyjaśnić większość zjawisk. Aspektom świata przyrody i natury ludzkiej można nadać formę i głos. Bogowie odpowiedzialni za niektóre aspekty natury, dzielni bohaterowie mierzący się z niebezpiecznymi potworami, magiczne stworzenia i fantastyczne miejsca – wszyscy zajmują ważne miejsce w mitach.
Ważną rolę odgrywa wysoka przygoda i wysoki dramat. Jest zrozumiałe, że mit musi zapadać w pamięć, jeśli ma być przekazywany dalej. Wiele mitologii było początkowo przekazywanych ustnie, a niektóre z nich były rejestrowane tylko wtedy, gdy inne kultury gromadziły historie. Te historie często miały okazję rozwinąć się w opowiadaniu.
Niektóre kultury postrzegały swoje mity jako fikcję, ale wiele uważało je za dosłowny, historycznie dokładny fakt. W takich przypadkach opowieści musiały do siebie pasować, aby podtrzymać przekonania. Zawiły światopogląd był czasami tworzony przez serię mitów w całej kulturze.
Według niektórych mitów między istotami nadprzyrodzonymi w panteonie nawiązano relacje. Więzy rodzinne, trójkąty miłosne, waśnie i rywalizacje są częścią mitologicznych opowieści przekazywanych z pokolenia na pokolenie. Opowiadały one historie o długach, obietnicach, przekleństwach i błogosławieństwach, a także udzielały cennych lekcji życia społeczeństwu lub kulturze.
Inną cechą wyróżniającą mit jest brak jednego możliwego do zidentyfikowania autora. Mity należą do kultury jako całości, często ewoluując wraz z opowiadaniem. Historie związane z jednym twórcą, takie jak Iliada i Odyseja Homera, nie mogą być dokładnie zaklasyfikowane jako mity, mimo że skupiają się na postaciach i elementach mitologii greckiej.