W przypadku zaburzeń psychicznych, takich jak depresja, przyczyną nigdy nie jest wyłącznie genetyczna lub środowiskowa, ale złożona interakcja między nimi. Model skazy-stresu to sposób na zrozumienie interakcji między genetyką a środowiskiem w wywoływaniu chorób psychicznych. Zgodnie z tym modelem ludzie dziedziczą genetyczną skłonność do zaburzeń psychicznych — skazy — na które oddziałują bodźce środowiskowe — stres — powodujące pojawienie się zaburzenia.
Model skazy-stresu pokazuje dziedziczenie podatności na określony stan, taki jak depresja, lęk lub uzależnienie. W przypadku bardziej podatnej osoby do wywołania choroby psychicznej konieczny jest mniejszy stres środowiskowy. Osoba o bardzo małej wrażliwości może znosić duże ilości stresu bez rozwoju zaburzeń psychicznych.
Na przykład wielu żołnierzy idzie na wojnę i doświadcza traumatycznych wydarzeń, jednak nie wszyscy zapadają na chorobę psychiczną, taką jak zespół stresu pourazowego (PTSD). Dzieje się tak, ponieważ niektórzy żołnierze mają genetyczne predyspozycje do PTSD, a niektórzy nie. Osoby z podatnością genetyczną są znacznie bardziej narażone na PTSD wywołane przez traumatyczne wydarzenie. Żołnierze z mniejszą wrażliwością genetyczną mogą doświadczyć tego samego zdarzenia bez rozwoju tej samej choroby.
Model skazy-stresu pokazuje, jak dziedziczenie genetyczne może mieć duży wpływ na zachowanie. Naukowcy szacują, że około połowa cech osobowości i zdolności poznawczych danej osoby wynika z genetyki. Reszta może wynikać z różnych czynników środowiskowych i rozwojowych.
W przypadku choroby psychicznej jest to często znacznie bardziej skomplikowane niż wyizolowanie pojedynczego genu odpowiedzialnego za zaburzenie. W przypadku większości zaburzeń psychicznych wiele genów ma niewielki wpływ, a skumulowany wpływ wszystkich tych genów razem prowadzi do choroby psychicznej. Może to bardzo utrudnić badanie podłoża genetycznego zaburzeń psychicznych.
Model skazy-stresu pokazuje, że geny są tylko częścią obrazu w przypadku zaburzenia psychicznego. Skutki środowiskowe są równie ważne w wywoływaniu chorób psychicznych. Te stresory środowiskowe mogą się znacznie różnić w zależności od osoby, co utrudnia wyizolowanie jednej konkretnej przyczyny lub czynnika prowadzącego do choroby psychicznej.
Wpływy biologiczne, takie jak pobudzenie układu nerwowego w sytuacji stresowej, mogą być jednym z rodzajów stresu środowiskowego, o którym mowa w modelu skazy-stresu. Dużą rolę mogą również odgrywać wpływy społeczne i rozwojowe, takie jak sposób, w jaki dana osoba została wychowana i jak ludzie wokół niej reagują na stresor.