W latach 1980. i 1990. pojawił się nowy gatunek muzyki rockowej, który szybko zyskał miano rocka studenckiego ze względu na jego znaczenie w radiu studenckim. Ostatecznie nazwa gatunku stała się muzyką alternatywną ze względu na jej nowe brzmienie, które nie czerpało z bardziej typowych gatunków heavy metalu i popularnych wówczas gatunków new wave. Zamiast tego styl zbudował erę post-punkową zdefiniowaną przez dźwięki indie i rockowe korzenie. Muzyka alternatywna była niezwykle popularna w latach 1980. i w połowie lat 1990., kiedy gatunek ten przeżywał spadek popularności.
Termin muzyka alternatywna stał się słowami definiującymi gatunek po tym, jak DJ-e w stacjach radiowych w całych Stanach Zjednoczonych użyli go do opisania dłuższych piosenek, które nie mieściły się w kategorii Top 40. Te piosenki dały DJ-om więcej opcji do ich list odtwarzania, ale piosenki niekoniecznie były tym, co byłoby teraz uważane za muzykę alternatywną. Stacje radiowe w uczelniach w końcu uczepiły się tego terminu, aby opisać nowy gatunek, który był widoczny wśród młodszego pokolenia na kampusach uniwersyteckich, i tak narodziła się muzyka alternatywna jako gatunek.
Charakterystyki muzyki są nieco trudniejsze do ustalenia. Pierwotnie gatunek skupiał się na niezależnych zespołach i muzyce czerpiącej z epoki punka, ale nie mieszczącej się w kategorii metalu czy nowej fali. Zespoły takie jak REM zyskały na znaczeniu w latach osiemdziesiątych, ale generalnie alternatywna scena muzyczna niekoniecznie odniosła komercyjny sukces. Zmieniło się to na początku lat dziewięćdziesiątych, kiedy na scenę muzyczną wkroczył grunge’owy zespół Nirvana z Seattle. Wkrótce pojawiły się zespoły takie jak Pearl Jam i Stone Temple Pilots, jeszcze bardziej definiując alternatywne brzmienie.
Od połowy do końca lat dziewięćdziesiątych gatunek ten doświadczył gwałtownego upadku. Po śmierci lidera Nirvany, Kurta Cobaina i procesie sądowym w imieniu zespołu Pearl Jam przeciwko Ticketmaster, alternatywne zespoły stały się rzadsze, ponieważ pojawiły się inne nowe gatunki, takie jak nu-metal, które przejęły fale radiowe. W ciągu następnej dekady zespoły alternatywne starały się na nowo zdefiniować gatunek i ponownie rozbudzić zainteresowanie publiczności muzyką. Zespoły takie jak White Stripes i Radiohead na początku 2000 roku właśnie to zrobiły, torując drogę do renesansu muzyki alternatywnej. Utorowali drogę innowacyjnym zespołom, takim jak Modest Mouse, The Strokes i The Killers, a gatunek wydawał się odradzać.
Gatunek alternatywny stał się uniwersalnym terminem obejmującym indie rock, brit-pop, grunge i inne podgatunki. Ze względu na swoją mglistą definicję trudno było ostatecznie odróżnić alternatywny zespół lub artystę od innego gatunku.