Naród zadłużony to kraj, w którym więcej dolarów wypływa z kraju niż do kraju. Kiedy kraj zestawia swój rekord wszystkich transakcji pieniężnych między nim a innymi krajami, ujemny bilans płatniczy (BOP) wskazuje, że kraj jest krajem-dłużnikiem. Ogólnie rzecz biorąc, ujemny BOP występuje w wyniku deficytów handlowych, ograniczonych inwestycji zagranicznych w przedsiębiorstwach krajowych lub nadmiernych inwestycji państwa w przedsiębiorstwa zagraniczne. Kluczowym elementem BOP jest bilans handlowy (BOT), który monetarnie odzwierciedla różnicę między pieniędzmi zapłaconymi za import a pieniędzmi otrzymanymi za eksport. Deficyty handlowe, gdy import danego kraju przekracza jego eksport, może skutkować dewaluacją waluty kraju będącego dłużnikiem, jeśli obce narody, które posiadają znaczną ilość waluty z powodu handlu, zaczną ją sprzedawać.
Narody klasyfikują transakcje BOP jako debety lub kredyty, przy czym wypływy to debety, a wpływy to kredyty. BOP jest dalej podzielony na rachunek finansowy, rachunek bieżący i rachunek kapitałowy. Rachunek bieżący rejestruje bieżący dochód kraju, towary, usługi i jednostronne transfery. Odpływ netto wartości z rachunku bieżącego charakteryzuje naród dłużników. Zadłużony kraj może zdecydować się na zainwestowanie pieniędzy za granicą, aby promować wzrost gospodarczy i produktywność, co prowadzi do deficytu na rachunku obrotów bieżących, ale taki kraj rozwinie uciążliwy deficyt, jeśli użyje swoich długów na wydatki, zamiast zwiększać produkt krajowy brutto (PKB).
Na przykład, kraj będący dłużnikiem może celowo ponieść deficyt w celu zakupu towarów importowanych, które dostarczają surowców do gotowych produktów, które kraj będzie eksportował. W tej sytuacji naród zaciąga się tymczasowy dług, by ostatecznie zwiększyć eksport, którego sprzedaż spłaci dług i zwiększy dochód narodowy. Ponadto naród może inwestować za granicą w celu generowania przyszłych korzyści w dochodach z inwestycji. Deficyty mogą również wynikać z rosnących dywidend dla inwestorów zagranicznych. W takich sytuacjach występowanie deficytu wskazuje na silną gospodarkę w kraju realizującym agresywną strategię wzrostu.
Kiedy naród angażuje się w słabe planowanie finansowe, rząd kraju zadłużonego może wydawać więcej, niż otrzymuje. Niekontrolowane wydatki wojskowe lub wydatki na uprawnienia przesuwają zasoby z produkcji ekonomicznej. Ludność może wydawać pieniądze na drogi import, podczas gdy krajowy PKB słabnie. W takich okolicznościach deficyt na rachunku obrotów bieżących jest zwiastunem niespokojnej gospodarki.