Neuropsychofarmakologia to dziedzina badań, która łączy podstawy zarówno psychofarmakologii, jak i neuronauki. Psychofarmakologia to nauka, która obejmuje możliwy wpływ leków na mózg i zachowania, które mogą powodować, podczas gdy neuronauka to badanie układu nerwowego i procesu kontrolowania impulsów i zachowania przez nerwy. Jednym z głównych celów tej interdyscyplinarnej nauki jest ostateczne ustalenie powiązań między niektórymi lekami i ich wpływem na mózg w celu opracowania nowych leków do leczenia chorób psychicznych i zaburzeń neurologicznych.
Mózg kontroluje impulsy poprzez ruch neuroprzekaźników w całym ciele. Neuroprzekaźniki to substancje chemiczne odpowiedzialne za przekazywanie wiadomości do komórek nerwowych w całym ciele w celu wyzwalania impulsów. Uważa się, że nieprawidłowości w procesie transmisji są czynnikiem przyczyniającym się do zaburzeń zdrowia psychicznego, a także stanów, takich jak padaczka i choroba Parkinsona, które powodują nieprawidłowe funkcjonowanie zdolności motorycznych. Neuropsychofarmakologia generalnie ma na celu zbadanie, w jaki sposób różne leki wpływają na funkcjonowanie neuroprzekaźników, jako sposób na opracowanie nowych leków pomagających w leczeniu różnych schorzeń neurologicznych.
Badania neuropsychofarmakologiczne koncentrują się głównie na różnych schorzeniach psychicznych. Mogą to być zaburzenia psychotyczne, takie jak schizofrenia, w której osoba całkowicie odrywa się od rzeczywistości, lub zaburzenia nastroju, takie jak depresja czy choroba afektywna dwubiegunowa. Zaburzenia odżywiania, takie jak anoreksja i bulimia, a także zaburzenia snu i zaburzenia lękowe, są również często przedmiotem badań nad nowymi i skuteczniejszymi lekami.
Jednym z głównych fundamentów neuropsychofarmakologii jest badanie wpływu leków na mózg oraz niekontrolowanych impulsów i zachowań. Podczas badań ogólnie obserwuje się, że leki ustalają, czy w jakikolwiek sposób zmieniają aktywność neuroprzekaźników, a tym samym prowadzą do zmian nastroju lub zachowania. Powszechnie przepisywanym lekiem, który jest często regularnie badany, są selektywne inhibitory wychwytu zwrotnego serotoniny (SSRI). Leki tego typu pomagają ustabilizować poziom serotoniny, neuroprzekaźnika odpowiedzialnego za uczucie szczęścia i dobrego samopoczucia, którego niski poziom może przyczyniać się do niepokoju i zaburzeń nastroju. Często nie wiadomo dokładnie, jak i dlaczego działają leki takie jak SSRI, więc ta interdyscyplinarna nauka ma na celu znalezienie ostatecznych odpowiedzi.
Krytycy tej interdyscyplinarnej nauki uważają, że nie przeprowadzono wystarczająco rozstrzygających badań pozwalających określić, w jaki sposób mechanizmy mózgowe stają się nieprawidłowe. Często przytaczają niespójności w wynikach badań dotyczących zaburzeń neurologicznych, takie jak różne wnioski ze względu na płeć, wiek lub genetykę. Ponieważ jednym z głównych celów nauki jest określenie aspektów biologicznych, które powodują nieprawidłowe impulsy mózgowe i prowadzą do zmian w zachowaniu, krytycy mogą twierdzić, że ta dziedzina badań nie okazała się skuteczna.