Kiedy ktoś, kto nie ma kwalifikacji do wykonywania zawodu prawnika, udziela porady prawnej, przygotowuje dokumenty prawne lub reprezentuje klienta w sądzie, określa się to jako nieuprawnioną praktykę prawniczą (UPL). Poszczególne regiony mają własne statuty dotyczące tego, co jest uważane za niedozwolone, a granica między całkowicie legalną działalnością a działalnością wątpliwą jest czasami cienka i myląca. Jeśli ktoś zostanie za to skazany, poniesie kary; w wielu regionach ludzie są ostrzegani i proszeni o zaniechanie przed wniesieniem sprawy, ponieważ w niektórych przypadkach ludzie nieświadomie naruszają przepisy dotyczące nielegalnego praktykowania prawa.
Prawa przeciwko UPL mają na celu ochronę konsumentów przed nieuczciwą działalnością. Co do zasady, ograniczają one w szczególności osoby niebędące prawnikami w jakiejkolwiek formie wykonywania zawodu prawniczego, a także prawników, którzy nie zakwalifikowali się do adwokatury w określonym regionie. Na przykład prawnik z Florydy nie może wykonywać zawodu prawniczego w stanie Illinois, chyba że kwalifikuje się do adwokatury w stanie Illinois lub stany te mają umowy o wzajemności adwokackiej. Działalność asystentów prawnych, asystentów prawnych, notariuszy i księgowych również jest ograniczona takimi statutami.
Sprawy mogą być zagmatwane, gdy różne obszary mają różne ograniczenia. Na przykład w niektórych obszarach asystenci ds. dokumentów prawnych mają dużą swobodę działania, a ich działania w jednym regionie można uznać za niedozwoloną praktykę prawniczą w innym. Zasadniczo osoby pracujące w dowolnym zawodzie mającym konsekwencje prawne powinny sprawdzać przepisy regionalne dotyczące UPL podczas przeprowadzki, aby upewnić się, że działają zgodnie z prawem.
W niektórych przypadkach nieautoryzowana praktyka jest całkowicie przypadkowa. Np. księgowy udziela porady prawnej przyjacielowi, a notariusz przygotowuje dla klienta kilka dokumentów prawnych. W takim przypadku obie strony często nie są świadome, że dana czynność jest w rzeczywistości nielegalna, a ostrzeżenie zwykle wystarcza, aby zapobiec jej ponownemu wystąpieniu. W innych przypadkach ktoś może fałszywie twierdzić, że jest prawnikiem lub ktoś może oferować usługi prawne bez kwalifikacji.
W takich przypadkach niedozwolonego praktykowania prawa sąd może podjąć działania, zwłaszcza jeśli „usługi” danej osoby okazały się szkodliwe dla jej klientów. Szczególnym przedmiotem analizy jest mnogość usług porad prawnych i przygotowywania dokumentów w Internecie, ponieważ uzyskanie informacji o kwalifikacjach prawniczych i doświadczeniu ze strony internetowej może być trudne. W rezultacie niektóre osoby zostały oszukane, kupując dokumenty i usługi prawne od osób, które nie są upoważnione do ich oferowania, co może prowadzić do katastrof prawnych i ogólnego zamieszania.