Ochrona wód to praktyka oszczędzania i ochrony zasobów wodnych, które obejmują nie tylko wody powierzchniowe, takie jak jeziora, rzeki i oceany, ale także źródła wód podziemnych, takie jak warstwy wodonośne. Celem takiej ochrony jest pełne zachowanie różnorodności biologicznej obszaru, a także zapewnienie zdrowej wody pitnej dla populacji ludzkiej. Wysiłek na rzecz ochrony wód jest wzmocniony i oparty na badaniach naukowych, które są wykorzystywane do identyfikacji problemów, a także możliwych rozwiązań.
Jednym z kluczowych celów ochrony środowiska wodnego jest po prostu powstrzymanie lub zapobieganie zanieczyszczeniu wody. Chociaż w wodzie zawsze będą jakieś zanieczyszczenia, mogą się zdarzyć sytuacje, w których te zanieczyszczenia staną się szkodliwe dla organizmów zależnych od tej wody. Może to doprowadzić do śmierci niektórych organizmów i potencjalnie wywołać reakcję łańcuchową, która może wpłynąć na cały łańcuch pokarmowy.
Badania powinny dotyczyć wielu różnych i ważnych zagadnień. Na przykład badania naukowe mogą pomóc w określeniu, jakie zanieczyszczenia są niebezpieczne i na jakim poziomie stają się niebezpieczne. Może również pomóc w ustaleniu, czy te zanieczyszczenia występują naturalnie, czy w jakiś sposób mają na nie wpływ działania ludzi na danym obszarze. Jeśli podejrzewa się, że źródłem zanieczyszczenia są ludzie, może zidentyfikować możliwe źródła zanieczyszczenia, takie jak fabryka.
Często ochrona wód opiera się nie tylko na badaniach naukowych, ale także na działaniach regulacyjnych i wykonawczych, aby osiągnąć swoje cele. Na przykład firmy, w których stwierdzono zanieczyszczenie zasobów wód gruntowych lub powierzchniowych, mogą zostać ukarane grzywną, a w najpoważniejszych przypadkach nawet zamknięte. Takie działania nie byłyby możliwe, gdyby nie współpraca nauki i władzy ustawodawczej i wykonawczej dla wspólnego dobra.
Innym kluczowym celem ochrony wód jest ustalenie, czy wykorzystanie zasobów wodnych jest zrównoważone w perspektywie długoterminowej. Może to obejmować nawadnianie i wodę pitną, a także rekreacyjne korzystanie z wody. W niektórych przypadkach nawet rekreacyjne korzystanie ze środowiska wodnego może ostatecznie być dla niego szkodliwe. Dlatego użytkownicy muszą działać odpowiedzialnie i rozumieć, że wchodzą w interakcję z wrażliwym środowiskiem.
Ogólnie rzecz biorąc, wysiłki na rzecz ochrony środowiska wodnego, aby odnieść sukces, opierają się na wsparciu ogółu społeczeństwa. Gdyby opinia publiczna była nieświadoma lub ambiwalentna w stosunku do działań konserwatorskich, program prawdopodobnie zakończyłby się niepowodzeniem. Dlatego edukacja i działania informacyjne to inne ważne aspekty ochrony wód, zwłaszcza gdy kwestie są skomplikowane. Specjaliści zajmujący się ochroną przyrody często poświęcają wiele czasu na edukowanie społeczeństwa o znaczeniu takich wysiłków.