Specjalista opieki paliatywnej jest specjalistą medycznym, który poprawia jakość życia osób cierpiących na silny ból, zarówno z powodu chorób zagrażających życiu, jak i niezagrażających życiu. Tacy specjaliści pomagają również pacjentom, ich rodzinom i opiekunom radzić sobie z napięciem emocjonalnym i przygotować się na trudne decyzje, które często towarzyszą opiece paliatywnej. Pracownicy w tej wyspecjalizowanej dziedzinie medycyny to lekarze, asystenci lekarzy, pielęgniarki, pielęgniarki praktykujące, asystenci opieki domowej, różnego rodzaju terapeuci, doradcy, pracownicy socjalni i wolontariusze. Specjalista opieki paliatywnej zazwyczaj pracuje w domach, szpitalach, specjalistycznych placówkach opiekuńczych i hospicjach.
Termin paliatywny oznacza łagodzenie bez leczenia. Jeśli chodzi o opiekę medyczną, często błędnie kojarzy się ją tylko z bólem, podobnie często błędnie interpretuje się opiekę paliatywną jako odnoszącą się tylko do końcowych etapów życia, często w hospicjum. Te nieporozumienia mogą prowadzić do niedokładnego postrzegania specjalisty opieki paliatywnej.
Rola specjalisty opieki paliatywnej z pewnością obejmuje uśmierzanie bólu i poprawę jakości życia pacjentów terminalnych w hospicjach, ale wykracza daleko poza to i obejmuje całościowe podejście do całej sytuacji. Członkowie zespołów opieki paliatywnej zazwyczaj pomagają również złagodzić inne schorzenia, które często towarzyszą ciężkiej chorobie, takie jak nudności, utrata apetytu, zmęczenie, trudności w oddychaniu, lęk i depresja. Często oferują również system wsparcia, którego członkowie rodziny zwykle potrzebują w sytuacjach stresowych. Często mogą udzielić dalszych porad, jak podejmować skuteczne decyzje dotyczące opieki zdrowotnej, oceniać opcje i znaleźć najlepsze zasoby, aby poradzić sobie z prawnymi i finansowymi problemami, których zwykle wymagają rodziny z członkami wymagającymi opieki paliatywnej.
W niektórych przypadkach opieka paliatywna pomaga pacjentom wyzdrowieć z chorób. Gdy tak nie jest, a pozostaje tylko opieka hospicyjna, szczególnego znaczenia nabiera praca specjalisty opieki paliatywnej. Członkowie zespołu opieki paliatywnej generalnie ponoszą główną odpowiedzialność za zapewnienie pacjentom terminalnym przeżycia ostatnich dni w komforcie i godności. Często stają się głównym źródłem informacji na tematy, które mogą być trudne do omówienia, takie jak trwałe pełnomocnictwo do opieki zdrowotnej, rozważenie testamentu życia oraz źródła żałoby lub poradnictwa w żałobie.
Ponieważ nauki medyczne w dalszym ciągu pomagają ludziom żyć dłużej i wydłużają życie pacjentów z chorobami terminalnymi, niektórzy eksperci opieki paliatywnej widzą bez odpowiedzi pytania o to, jak zaspokoić przyszłe potrzeby w tej specjalności, jako pilny problem światowej opieki zdrowotnej. Światowa Organizacja Opieki Zdrowotnej niedawno dołączyła do panelu ekspertów medycznych, aby oszacować, że około 30 milionów z szacunkowych 60 milionów umierających każdego roku może odnieść znaczne korzyści z opieki paliatywnej, jeśli otrzymają ją odpowiednio wcześnie. Grupa stwierdziła, że największymi grupami ludzi, którym można pomóc, było 6 milionów ludzi, którzy umierają co roku na raka i kolejne 3 miliony, które co roku zapadają na AIDS.