Pracownik socjalny opieki paliatywnej to opiekun, który udziela porad i dostępu do usług socjalnych rodzinom osób, u których zdiagnozowano ciężką chorobę we wszystkich stadiach tych chorób, od najwcześniejszego wykrycia po śmierć i pochówek. Istnieje pięć głównych obowiązków każdego pracownika socjalnego opieki paliatywnej: ocena, szkolenie i doradztwo, a następnie wsparcie personelu i służenie jako łącznik między klientem a zasobami społeczności. Bardziej osobisty i zindywidualizowany niż typowy pracownik socjalny, pracownik opieki paliatywnej zapewnia długoterminową, specjalistyczną, holistyczną opiekę, aby pomóc choremu na wszystkie możliwe sposoby, czy to poprzez łagodzenie bólu, łagodzenie objawów choroby, dostęp do leków lub znaleźć fizyczną i psychiczną ulgę.
Oprócz zwykłego rekomendowania standardowych programów i usług opieki zdrowotnej, pracownik socjalny opieki paliatywnej może również pomóc pacjentom znaleźć alternatywną terapię, usługi kościelne i zajęcia rekreacyjne, które mogą poprawić jakość życia. Mogą również pomóc w planowaniu majątku, testamentach i zaawansowanych przygotowaniach do pogrzebów. Ci pracownicy socjalni świadczą szeroko zakrojone usługi, więc pracownicy opieki paliatywnej są najbardziej potrzebni dla osób, które cierpią na ostre, nawracające i zwykle nieuleczalne choroby i wymagają stałej opieki w regularnych odstępach czasu.
Zazwyczaj pracownik socjalny opieki paliatywnej jest częścią zorganizowanego zespołu paliatywnego i dlatego nie musi samodzielnie żonglować wszystkimi tymi obowiązkami. Zamiast tego pracownik socjalny równoważy zespół, który może składać się z pielęgniarek, lekarzy, psychiatrów i innych specjalistów. Wyjątkową wartością pracownika socjalnego dla zespołu jest to, że pracownik socjalny opieki paliatywnej, z racji wyszkolenia i doświadczenia, zazwyczaj posiada umiejętności dodawania osobistego, delikatnego akcentu do traumatycznych sytuacji, pozwalając rodzinom i dzieciom czuć się swobodniej . Pracownicy socjalni mogą pomóc zespołowi zrozumieć wszelkie kulturowe lub społeczne wpływy, które mogą mieć wpływ na to, jak pacjenci reagują na opiekę i jaki rodzaj leczenia preferuje rodzina.
Pracownicy socjalni opieki paliatywnej zwykle rozpoczynają pracę z pacjentami od wywiadów z pacjentami, ich krewnymi, a nawet przyjaciółmi. Po zebraniu historii pacjenta pracownik socjalny może stworzyć studium przypadku, które zespół opieki paliatywnej może wykorzystać do zaprojektowania interwencji w sposób, który pomoże wszystkim zaangażowanym w życie pacjenta. Wiele systemów opieki zdrowotnej posiada wewnętrzne oddziały opieki paliatywnej z pełnoetatowymi pracownikami socjalnymi opieki paliatywnej, których zespoły obsługują jednocześnie kilka rodzin. Poważne i śmiertelne choroby, które często wymagają skorzystania z pomocy pracownika opieki paliatywnej, obejmują raka, chorobę Alzheimera i zespół nabytego niedoboru odporności (AIDS).