Ogród sensoryczny dąży do ożywienia nerwów czuciowych poprzez specyficzny dobór i staranne rozmieszczenie różnych elementów ogrodu. Wrażenia zmysłowe, które rozciągają się od wzroku i słuchu, węchu i dotyku, a nawet smaku, mogą być wywoływane przez ogród zmysłów. Każdy może uczestniczyć w doświadczeniu ogrodu sensorycznego, ale jest to szczególnie pomocne dla osób niepełnosprawnych, które wpływają na ich reakcje sensoryczne.
Wspólnym celem wszystkich ogrodów zmysłowych jest stworzenie wciągającego doświadczenia, które przemawia do jednego lub więcej z pięciu zmysłów i które wykracza poza zakres normalnego ogrodu. Doświadczenie dla obserwatorów i uczestników jest często opisywane jako ożywcze, relaksujące i stymulujące do pewnego stopnia. Ogród sensoryczny może służyć celom terapeutycznym i edukacyjnym zarówno dzieciom, jak i dorosłym. Ogrody te są jednak często tworzone z myślą o potrzebach grup niepełnosprawnych, np. niedowidzących. W rezultacie osoby z uszkodzonymi lub niedziałającymi nerwami czuciowymi mogą uzyskać doznania zmysłowe zakorzenione w fizycznej lub psychicznej rewitalizacji, które w przeciwnym razie zostałyby dla nich utracone.
Elementy ogrodowe, które składają się na główne cechy ogrodu sensorycznego, obejmują hardscape i ekspozycję roślin. Elementy hardscape to fizyczne szczegóły ogrodu, które wykluczają rośliny. Stanowią integralną część doświadczenia sensorycznego, ponieważ rozmieszczenie ścian, chodników, miejsc siedzących i oznakowania może zapewnić łatwość dostępu i interaktywność, z których wszystkie są ważnymi aspektami, które należy wziąć pod uwagę przy projektowaniu ogrodu sensorycznego do użytku przez osoby niepełnosprawne.
Dobór roślin uzależniony jest od poziomu interakcji odwiedzających ogród. Odwiedzający są zwykle zachęcani do dokładnego oglądania i dotykania roślin, aby uzyskać wciągające wrażenia. Mogą być również wywoływane reakcje smakowania i wąchania roślin, a takie działania mogą wymagać oderwania kawałka rośliny w tym celu. Ze względu na oczekiwany wysoki poziom interaktywności, selekcje roślin powinny być bezpieczne w dotyku i konsumpcji, trwałe i odporne oraz odpowiednie do ich przeznaczenia.
Ogrody sensoryczne mogą być zaprojektowane tak, aby stymulować jeden konkretny zmysł lub wiele zmysłów i są zwykle dostosowywane z uwzględnieniem szczególnej niepełnosprawności docelowej grupy odbiorców. Ogród zorientowany wizualnie może skupiać się na takich detalach jak faktura, kolorystyka, kształt i wielkość oraz ruch roślin i elementów hardscape. Ogród może dawać sygnały dźwiękowe, wykorzystując dźwięki roślin, takie jak szelest i chrzęst liści, a także może wykorzystywać wodospady, dzwonki i inne elementy fizyczne, aby poprawić wrażenia dźwiękowe. Dla doznania węchowego brane są pod uwagę specyficzne właściwości zapachowe każdej rośliny, ponieważ niektóre rośliny mogą emitować zapachy tylko w określonych porach dnia lub pod wpływem fizycznej stymulacji. Oprócz promowania doznań sensorycznych ogród sensoryczny może być dla zwiedzających przedsięwzięciem terapeutycznym i odmładzającym.