Okrutna i niezwykła kara jest karą albo nadmierną, zważywszy na przestępstwo, albo okrutną, zważywszy na standardy społeczne. Norma określająca, co sprawia, że kara jest okrutna i niezwykła, znacznie ewoluowała i ewoluuje wraz ze zmianami norm społecznych i moralności. Osoby skazane lub poddane tego rodzaju karom mogą się odwołać z powodu niesprawiedliwego traktowania w systemie prawnym. Odwołania, które dotrą do sądu najwyższego w kraju, mogą stworzyć nowe precedensy, które w przyszłości ukształtują podejście do orzekania.
Koncepcję zakazania okrutnej i niezwykłej kary można dostrzec w angielskiej Karcie Praw, napisanej w 1689 roku. Pomysł ten został przyjęty przez wiele angielskich kolonii i jest zapisany w konstytucji Stanów Zjednoczonych w ósmej poprawce, a także w statutach z Organizacji Narodów Zjednoczonych i Unii Europejskiej. Powszechne przyjęcie języka prawnego, który w szczególności zakazuje kar, które są okrutne i nietypowe, pokazuje, że wiele osób i ich rządy uważają, że nierozsądne praktyki karne naruszają prawa człowieka i powszechną przyzwoitość.
Tortury to forma okrutnej i niezwykłej kary. Podobnie kary uważane za barbarzyńskie lub poniżające, takie jak chłosta, smoła i upierzenie, mogą również zostać uznane za okrutne i niezwykłe. Kara śmierci była przedmiotem sporu, niektóre kraje uważają, że jest nieludzka, podczas gdy inne nie, ale powszechnie uważa się, że ekstremalne formy egzekucji, takie jak palenie na stosie, ukamienowanie i ukrzyżowanie są okrutne i niezwykłe. Istnieje również spór o to, jakie przypadki zasługują na karę śmierci; niektóre kraje wykonują egzekucje na przykład za przestępstwa narkotykowe lub gwałt, podczas gdy inne ograniczają karę śmierci do przypadków zabójstwa.
Przemoc fizyczna nie jest konieczna, aby spełnić standardy okrutnej i niezwykłej kary. Za formę uważa się znęcanie się psychiczne nad więźniami, podobnie jak wyroki nieuzasadnione w stosunku do popełnionego przez kogoś przestępstwa. Osoba skazana na dożywocie za kradzież np. skrzyni pomarańczy może argumentować, że jest to okrutna i niezwykła kara i apelować o zmianę wyroku.
Wraz ze zmianą standardów społecznych zmienia się definicja okrutnej i niezwykłej kary. Kiedyś na przykład wiele narodów traktowało nastolatków jak dorosłych w oczach prawa. Dziś takie działania jak egzekucje 16-latków są uważane za okrutne i niezwykłe. Podobnie praktyki, takie jak odcinanie rąk i uszu lub piętnowanie ludzi jako kary za kradzież, były kiedyś akceptowalne, a w większości miejsc już tak nie jest.