Onomatopeja jest zwykle definiowana jako tworzenie lub używanie słów, które brzmią jak przedmioty lub czynności, które nazywają lub do których się odnoszą. Jako taki jest to chwyt retoryczny: technika językowa lub narzędzie używane do wywołania efektu w lub dla czytelnika. Różni się od kakofonii, czyli celowego używania szorstkich dźwięków dla efektu, a także od eufonii, czyli harmonijnych dźwięków, także dla efektu, chociaż onomatopeja może, w zależności od imitowanego przedmiotu lub działania, pasować do jednej z tych kategorii.
Chociaż termin w tym sensie obejmuje szeroki zakres dźwięków, wiele zawartych w nim słów wydaje się należeć do kilku kategorii, z których większość kojarzy się z dźwiękami wydawanymi przez zwierzęta. Oto kilka słów onomatopoetycznych, pogrupowanych według kategorii:
Mechaniczny. Wydaje się, że odgłosy maszyn stanowią znaczną część powszechnych słów w tej grupie. Przykłady obejmują brzęczenie, dźwięk, warkot, klik, stuk, stuk, stuk, stuk. Wiele z tych słów zaczyna się od dźwięku „cl”.
Szybki ruch. Słowa, które oddają dźwięk prędkości, wydają się często zaczynać od litery s lub z. Przykładami są Boing, varoom/vroom, whoosh, swish, swoosh, zap, zing, zip i zoom.
Musical. Niektóre słowa z tej grupy są związane z konkretnymi instrumentami muzycznymi — na przykład brzęk banjo lub gitary, oompah dla tuby lub plunk dla klawiatury. Inne imitują metaliczny dźwięk, który często kończy się na ng: ting, ding, ring, ping, clang, bong, brrrring, jingle i jangle. Są też takie, które wyraźnie przywołują instrumenty dęte, jak blare, trąbka i toot; i inna grupa, która wydaje się perkusyjna, jak rap, stuk, bum, grzechotka i plunk. Osoba tworząca muzykę bez instrumentu może brzęczeć, klaskać lub trzaskać.
Przygotowanie i jedzenie żywności. Podczas gotowania jedzenie może trzeszczeć lub skwierczeć, a olej może rozpryskiwać się. Kiedy ktoś nalewa coś do picia, może pryskać, pryskać lub tryskać, ale miejmy nadzieję, że nie kapie, a kiedy otworzymy napój bezalkoholowy, prawdopodobnie zacznie musnąć. Kiedy nadchodzi czas na jedzenie, ludzie prawdopodobnie będą skubać, chrupać, pożerać i chrupać.
Walczący. Słowa akcji, które pojawiają się w komiksach podczas scen walki, są onomatopetyczne i zawierają takie terminy, jak pow, bif, bam, whomp, thump, smash, zowie, bang i wham.
Zwierząt. Dźwięki wydawane przez zwierzęta są skomplikowane nawet w języku angielskim, ale ważne jest, aby ludzie mieli świadomość, że — wbrew temu, czego mogą się spodziewać — w różnych częściach świata słowa używane do określania dźwięków zwierząt są zupełnie inne. Owce nie są powszechnie baaa, a kaczki nie kwaczą na całym świecie. Oto kilka typowych wersji angielskich:
catmew/meowcowmoo/lowhorseneigh/whinnydogbark/hau/bow-wowpigoinklionroarbirdtweethencluckchickpeeproostercock-a-doodle-doo/wrona
Onomatopeja jest również używana w odniesieniu do rezonansów imitacyjnych innego rodzaju. W tym znaczeniu użycie małego słowa, takiego jak wee, oznaczające małe, lub długiego lub dużego słowa, takiego jak makroskopowy, oznaczającego duże, jest przykładem użycia onomatopei. Może również obejmować kształt, na przykład gdy wiersz o drzewie jest napisany tak, aby wyglądał w kształcie drzewa.