Operetka to lekka opera, w której nie wszystkie słowa są śpiewane — tzn. jest dialog mówiony — i która może zawierać również taniec. Operetki są zwykle krótsze niż opery i często mają charakter komiczny. Forma wyewoluowała w Paryżu, a jej początki związane są z twórczością Jacquesa Offenbacha w latach pięćdziesiątych XIX wieku. Przez pewien czas była to jedna z najpopularniejszych form muzycznej rozrywki.
Ponieważ zawiera dialog mówiony, mocne libretto jest niezbędne. Głównym librecistą operetek Offenbacha był Ludovic Halévy, jeden z librecistów Carmen Georgesa Bizeta. Halévy i Hecto – Jonathan Crémieux napisał libretto dla Orphee aux enfers — po angielsku Orfeusz w zaświatach — najbardziej znanej z operetek Offenbacha, zwłaszcza słynnego kankana. Pierwotnie wyprodukowany w 1858 roku, został poprawiony i ponownie wydany w 1874 roku.
W Austrii twórczość Johanna Straussa juniora miała duże znaczenie dla rozwoju operetki. Jego trzecia operetka, Zemsta nietoperza, nietoperz w języku angielskim — z librettem opartym na utworze Halévy’ego i Henri Meilhaca — okazała się trwałym sukcesem po premierze w tym samym roku, co poprawiony Orfeusz Offenbacha; 1874. Der Zigeunerbaron, The Gypsy Baron w języku angielskim, z librettem Ignaza Schnitzera, również cieszy się niesłabnącą popularnością od czasu pierwszego wystawienia w 1885 roku.
Oprócz Halévy, innym znaczącym librecistą operetkowym był Anglik Sir William Schwenck Gilbert. Współpracując ze swoim rodakiem, Sir Arthurem Seymourem Sullivanem, w parze, która rozsławiła przydomek Gilbert i Sullivan na całym świecie, stworzyli czternaście operetek, z których jedenaście po raz pierwszy wykonano w latach 1870. i 1880. XIX wieku i nadal często powstaje w XXI wieku.
Na początku XX wieku Die Lustige Witwe, The Merry Widow po angielsku, skomponowana przez Franza Lehára z librettem opartym na utworze Mielhaca, była pierwszym dużym sukcesem kompozytora, a także komercyjnym przedsięwzięciem. Premiera miała miejsce w 1905 roku.
Różnice między operetką a musicalem nie są powszechnie akceptowane. Operetka kojarzy się bardziej z Europą, a musical jest ściśle związany ze Stanami Zjednoczonymi. Musical jest uważany za pochodną rozrywki zwanej komedią muzyczną, a nie operetką. Obaj wykorzystują elementy słowa śpiewanego i mówionego, a także tańca, aby bawić publiczność.