Orzecznictwo to nauka o prawie, a konkretnie o filozofii i nauce prawa. Ma wiele oddziałów, które koncentrują się na różnych kwestiach, od tego, czy prawo powinno istnieć, czy też nie, po rodzaje kar, które są odpowiednie w przypadku naruszenia prawa. Dziedzina ta jest w dużej mierze zdominowana przez zachodnie prawa i etykę, chociaż istnieją studenci prawa wschodniego. Termin ten jest również używany w odniesieniu do określonej gałęzi prawa, takiej jak orzecznictwo środowiskowe lub medyczne.
Pojęcie orzecznictwa istnieje już od dłuższego czasu. Filozofię prawa rozważali zarówno starożytni Grecy, jak i Rzymianie, prawdopodobnie i wcześniejsze społeczeństwa. Sam termin pochodzi od łacińskiego wyrażenia juris prudentia, oznaczającego „znajomość prawa”. Dopóki ludzie mieli prawa rządzące ich działalnością, filozofowie i komentatorzy myśleli o tych prawach i zastanawiali się, jak pasują do społeczeństw, które mają kodyfikować i chronić.
Niektóre z jego dobrze znanych gałęzi obejmują prawo naturalne, orzecznictwo normatywne i orzecznictwo analityczne. Prawo naturalne to szkoła filozofii prawa, która wierzy, że istnieją pewne wrodzone prawa, które są wspólne dla wszystkich społeczeństw ludzkich, niezależnie od tego, czy są zapisane w materiałach prawnych. Orzecznictwo normatywne zwraca uwagę na cel systemów prawnych oraz na to, jakie rodzaje praw są odpowiednie. Orzecznictwo analityczne ma być obiektywnym badaniem prawa w kategoriach neutralnych, odróżniającym je od prawa naturalnego, które ocenia systemy prawne i prawa w ramach teorii prawa naturalnego.
Ponieważ prawo często bywa śliskie i niezrozumiałe, nie powinno dziwić, że orzecznictwo jest niezwykle złożone i czasami bardzo zagmatwane. Wielu najsłynniejszych światowych uczonych i filozofów przynajmniej parało się jego badaniami, tworząc gęste tomy, skomplikowane argumenty i podstępną retorykę. Studia prawnicze są również ważne dla dobrego prawnika, ponieważ zapewniają mu głębokie zrozumienie prawa i podejść filozoficznych, które zostały zaangażowane w jego tworzenie.
Studiowanie prawa niekoniecznie czyni kogoś prawnikiem, chociaż jest ważną częścią edukacji prawniczej. Dla sędziów i innych osób, które muszą interpretować, bronić lub odrzucać prawo, orzecznictwo jest bardzo ważną dziedziną, wraz z bardziej ogólnymi badaniami historii, społeczeństwa i filozofii. Ponieważ prawa są tak ważną podstawą społeczeństwa, ich badanie może również dostarczyć cennych informacji o narodzie i jego mieszkańcach.