Szlaki morskie są również znane jako szlaki żeglugowe, ponieważ są to trasy przez oceany świata, którymi statki przewożą ładunki i ułatwiają handel. Każdy szlak morski jest zwykle zaprojektowany tak, aby wykorzystać prąd lub przeważający wiatr do skrócenia czasu podróży. W niektórych przypadkach szlak morski może odbiegać od sprzyjających prądów lub wiatrów w celu obsługi ważnych miast handlowych. Ze względu na obecność bardzo dużych statków tor morski może być niebezpiecznym miejscem dla nurków, łodzi rekreacyjnych i innych małych łodzi. Zagrożeniem piractwem mogą być również szlaki żeglugowe, ponieważ regularność, z jaką statki przepływają przez poszczególne akweny, może być łatwym łupem.
Pierwsze szlaki morskie powstały w epoce żagli, kiedy statki okrążały kulę ziemską za pomocą przeważających wiatrów. Te szlaki morskie nie były oficjalne, chociaż statki miały tendencję do podążania podobnymi ścieżkami, aby wykorzystać wiatry. Podróże oceaniczne mogą być długie i niebezpieczne, więc trzymanie się ustalonego szlaku morskiego ze znanymi wiatrami handlowymi lub zachodnimi może przyczynić się do ostatecznego przetrwania statku. Wiele statków podróżując z Europy do Ameryki Północnej wybierało kurs południowy, a po powrocie obierał trasy północne, aby wykorzystać znane wiatry przeważające na każdym etapie podróży.
Kiedy statki parowe przejęły rolę głównego środka transportu ładunków przez oceany, wiatry stały się mniej niepokojące. Statki parowe z własnym napędem mogły ignorować wiatry i prądy, chociaż te czynniki nadal mogły przynosić korzyści. Wiele szlaków żeglugowych zostało utworzonych ze względu na przeważające wiatry i sprzyjające prądy, aby skrócić czas podróży i wydatki na paliwo. Poruszanie się z prądem wymaga mniej wysiłku niż pod prąd, a wiatry mogą również tworzyć fale, które mogą być wykorzystane na korzyść statku.
Nowoczesne szlaki żeglugowe są wykorzystywane przez ogromną flotę na całym świecie i są zazwyczaj jednymi z najbardziej zaludnionych obszarów oceanów. Mimo że jest stosunkowo pusty ze względu na ogrom oceanów w porównaniu z liczbą używanych statków, pas morski jest zwykle jednym z bardziej niebezpiecznych miejsc dla małej łodzi. Nawet stosunkowo niewielka kolizja ze znacznie większym statkiem żeglugowym może wywrócić mały statek rekreacyjny, a podobne niebezpieczeństwa mogą stanowić zagrożenie dla nurków.
Droga wodna może również stanowić możliwą drogę ratunku dla małego statku w niebezpieczeństwie. Szanse na przepłynięcie przez inny statek na otwartym oceanie są niewiarygodnie niskie, więc jeśli uszkodzony statek wycieczkowy może pokuśtykać na szlak morski, nadzieja na ratunek może wzrosnąć. Jeśli małej łodzi grozi zatonięcie lub w jakiejkolwiek innej formie niebezpieczeństwa, niebezpieczeństwa związane z szlakami morskimi można łatwo zniwelować możliwością ratunku.