Słowo „plankton” to określenie zbiorcze dla organizmów, które żyją dryfując w wodzie i nie są w stanie poruszać się samodzielnie. Termin pochodzi od starożytnego greckiego słowa, które oznacza „unoszący się”, a te organizmy rzeczywiście unoszą się w zbiornikach wodnych, zarówno słodkich, jak i słonych, na całym świecie. Plankton żyje przede wszystkim w nasłonecznionej strefie oceanu, chociaż niektóre gatunki można znaleźć w znacznie głębszych wodach. Są bardzo ważne dla życia na Ziemi, ponieważ służą jako dno łańcucha pokarmowego. Odżywiają większe zwierzęta, które z kolei są zjadane przez jeszcze większe zwierzęta i tak dalej aż do organizmów takich jak ludzie na szczycie łańcucha pokarmowego. Plankton jest również odpowiedzialny za ziemską atmosferę dzięki wysiłkom miliardów fotosyntetyzującego fitoplanktonu.
Istnieją trzy luźne kategorie planktonu, chociaż mglista tożsamość niektórych gatunków utrudnia ich kategoryzację. Fitoplankton to te o cechach roślinopodobnych, takie jak okrzemki. Fotosyntetyzują w celu uzyskania energii i czasami można je znaleźć w dużych grupach zwanych kwiatami. Wiele z nich jest jednokomórkowych i są bardzo prostymi zwierzętami.
Zooplankton ma cechy zwierzęce i czasami może stać się bardzo duży. Na przykład meduzy są zooplanktonem, ponieważ choć są większe niż wiele innych planktonów, również są na łasce prądów oceanicznych. Większość z nich żywi się fitoplanktonem, który z kolei służy jako źródło energii dla większych zwierząt w oceanach, takich jak wieloryby. Jak pokazują organizmy takie jak bruzdnice, niektóre zooplankton są zdolne do ograniczonego ruchu, ale nadal nie są w stanie oprzeć się prądom wody.
Bakterioplankton to trzecia grupa. Podobnie jak ich odpowiedniki na lądzie, zużywają produkty odpadowe innych organizmów. Mogą również fotosyntetyzować w celu uzyskania energii, a niektóre gatunki, takie jak te znalezione w kominach hydrotermalnych, są zdolne do chemosyntezy. Zjada je również zooplankton.
Po skategoryzowaniu istnieją jeszcze dwa podziały tych organizmów. Pierwsza to grupa holoplanktonu, organizmów, które pozostają planktonem przez całe życie. Drugi to meroplankton, formy larwalne stworzeń morskich, takich jak skorupiaki, ryby, skorupiaki i wiele innych. We wczesnych stadiach larwy te dryfują w wodzie, zwykle nie mogąc się poruszać, dopóki nie rozwiną się w starsze zwierzęta.
Choć mały, plankton odgrywa ważną rolę w zdrowiu planety. Podobnie jak inne organizmy, do życia potrzebują składników odżywczych i zrównoważonego środowiska. Ich brak w zbiorniku wodnym wskazuje na brak równowagi środowiskowej, podobnie jak nieproporcjonalna liczba niezwykłego planktonu. Z tego powodu niektórzy naukowcy spędzają całe życie na ich badaniu, a nowe gatunki są nieustannie odkrywane i badane.