Podejście biopsychospołeczne to sposób patrzenia na leczenie pacjentów. Lekarze, którzy stosują ten pogląd na medycynę, postrzegają stan psychiczny pacjenta i sytuację społeczną jako integralną część ogólnego stanu zdrowia jednostki. Człowiek nazwiskiem George Engel opracował biopsychospołeczną teorię medycyny w latach siedemdziesiątych i ogólnie postrzegał ją jako alternatywę dla dominującego podejścia biomedycznego, które było całkowicie skoncentrowane na fizycznych aspektach choroby. Początkowo jego pomysł nie zyskał tak dużego poparcia, ale z biegiem czasu niektóre z jego teorii zyskały większy szacunek. Podejście biopsychospołeczne nie jest ogólnie uważane za normę, ale wiele pomysłów wywarło wpływ na medycynę.
Badania na przestrzeni lat wykazały pewne realne konsekwencje fizjologiczne, jeśli chodzi o stan psychiczny danej osoby. Dość znanym tego przykładem jest idea efektu placebo. Pacjentom można powiedzieć, że biorą lek, kiedy w rzeczywistości nie są, i mogą odczuć pewną ulgę tylko dlatego, że wierzą, że lek jest prawdziwy. Inne badania wykazały, że szczęśliwi pacjenci goją się szybciej i mają większe szanse na powrót do zdrowia niż osoby z depresją. Te fragmenty danych ogólnie wspierają ideę podejścia biopsychospołecznego.
Inną koncepcją sprzyjającą szerszemu podejściu do leczenia pacjentów jest przekonanie, że zachowania są często bezpośrednio związane z chorobami. Na przykład ludzie często chorują z powodu niemożności kontrolowania się podczas jedzenia lub używania szkodliwych substancji. Można to postrzegać jako problem psychologiczny o bezpośrednich konsekwencjach fizycznych. Lekarze stosujący podejście biopsychospołeczne mają tendencję do postrzegania każdego aspektu pacjenta jako ważnego klucza do ogólnego stanu zdrowia i często szukają tendencji psychologicznych, które mogą zwiększyć prawdopodobieństwo zachorowania danej osoby.
Kiedy ludzie chorują, czasami podejście biopsychospołeczne może pomóc im lepiej tolerować ich chorobę. Nawet jeśli leczenie życia psychicznego lub społecznego pacjenta nie ma bezpośrednich konsekwencji fizycznych, może nadal odgrywać rolę w ogólnym doświadczeniu życiowym pacjenta, a tym samym wpływać na postrzeganie zdrowia przez pacjenta. Na przykład, jeśli pacjent jest przygnębiony chorobą i ogólnie jest w złym nastroju, jego objawy fizyczne mogą ulec poprawie bez naprawdę zmiany jego ogólnego negatywnego nastawienia. Lekarz stosujący podejście biopsychospołeczne prawdopodobnie wziąłby to pod uwagę i mógłby pomóc pacjentowi, zapewniając doradcę lub lek przeciwdepresyjny.