Podejście poznawcze to obszar psychologii, który koncentruje się na procesach umysłowych, percepcji i języku jako sposobie wyjaśniania i rozumienia ludzkiego zachowania. Zaczęło się rozwijać w latach 1960., a pod koniec XX wieku stało się dominującą szkołą myślenia w psychologii. Psychoterapia oparta na tym podejściu próbuje zmienić zachowanie, próbując zmienić podstawowe poznanie zachowania lub procesy myślowe.
Istnieje kilka założeń, które są kluczowe dla podejścia poznawczego. Jednym z nich jest to, że ludzkie zachowanie można zrozumieć za pomocą procesów naukowych. W przeciwieństwie do psychologii Freuda, psychologia poznawcza rozwinęła się poprzez testy empiryczne. Innym założeniem jest to, że ludzkie zachowanie to szereg reakcji na bodźce zewnętrzne, łagodzone przez myśli, percepcje, nastroje i pragnienia ludzi.
Psychologia poznawcza różni się od starszego, behawiorystycznego podejścia do ludzkiego zachowania. Behawioryści uważają, że wszyscy ludzie są w zasadzie tacy sami po urodzeniu, ale na ich osobowość wpływają i kształtują ją czynniki środowiskowe i bodźce zewnętrzne. Wierzą również, że zachowanie można trwale zmienić poprzez zmianę otoczenia. Behawioryzm postrzega ludzi jako puste tablice biernie reagujące na otoczenie.
Z kolei podejście poznawcze uważa procesy myślowe za podstawową determinantę zachowania. Te procesy myślowe obejmują rozumowanie, inteligencję, pamięć, uwagę i percepcję zmysłową. Uwzględnia się również język i sposób jego użycia w przetwarzaniu umysłowym. Podejście to opiera się na behawioryzmie, zakładając, że zachowanie ludzi jest wynikiem bodźców zewnętrznych, ale argumentuje, że sposób, w jaki umysł osoby aktywnie przetwarza swoje środowisko, determinuje zachowanie i osobowość.
Behawioryzm nie jest całkowicie odrzucany w leczeniu psychologicznym opartym na tej szkole myślenia. Terapia poznawczo-behawioralna lub CBT próbuje połączyć te dwa podejścia do leczenia pacjentów. Na przykład psycholog może leczyć fobię, badając procesy psychiczne, które powodują irracjonalny strach. Zamiast próbować bezpośrednio zmienić zachowanie lub środowisko osoby, psycholog może pracować nad skłonieniem pacjenta do zidentyfikowania i zmiany procesów myślowych, które powodują strach.
Istnieje pewna krytyka podejścia kognitywnego. Myślenie człowieka jest procesem niewidzialnym, a zatem procesy poznawcze są konstruktami hipotetycznymi. Inną ważną krytyką jest to, że biologia, genetyka, kultura i przeszłe doświadczenia nie zostały wystarczająco przetestowane jako czynniki przetwarzania umysłowego. W psychologii poznawczej przetwarzanie informacji przez człowieka jest porównywane do komputerów, co być może nadmiernie upraszcza ludzki umysł.